JOLI. La ville balnéaire française de la Côte d’Azur a une atmosphère estivale calme. Bien que nous soyons en septembre, les gens se baignent et prennent le soleil.

Peut-être que peu d’entre eux ont la moindre idée qu’à quelques centaines de mètres, les hockeyeurs niçois se préparent pour un match de compétition.

Ils affrontent le champion de France de Grenoble.

Le stade de hockey sur glace de Nice est installé dans un parking qui abrite également une piscine. La patinoire est au dernier étage.

« Il faut appuyer cinq sur l’ascenseur », prévient le portier.

Après être descendu de l’ascenseur, il y a un contrôle de sécurité, après quoi nous achetons des billets. Ils coûtent douze euros.

Parmi le public, le français se mêle au slovaque et au tchèque. Il existe une enclave slovaque-tchèque distincte à Nice.

Parmi les joueurs de hockey slovaques, Radek Deyl, Radomír Heizer, Peter Bjalončík et Rastislav Václav évoluent dans le sud de la France.

De plus, l’entraîneur de longue date du club est le Slovaque Stanislav Šútor.

« Cela fait vingt-cinq ans que je suis à Nice. J’ai d’abord travaillé ici en tant que joueur et entraîneur pendant plus d’une décennie », raconte-t-il.

Nous entrons dans le stade à côté de la surface de glace. D’un côté la tribune, de l’autre les suppléants. Il y a un minimum d’espace derrière les garde-corps derrière les buts.

« En France, la plupart des stades d’hiver ont été construits avec une piscine. On partage la patinoire avec le public. C’est inhabituel, mais on a une belle vue sur la ville depuis le stade », explique l’entraîneur slovaque.

Avant même le début du match, le stade est presque plein. Environ cinq cents fans chantent fièrement l’hymne national français.

Le groupe d’ultras, composé d’une centaine de membres, applaudit inlassablement pendant le match.

« Quand je viens en Slovaquie, j’entends toujours beaucoup de critiques et beaucoup d’hostilité dans les stades. En France, les gens s’amusent à jouer au hockey. Ils le prennent encore comme un sport », explique Šútor.

Les joueurs de hockey doivent avoir un salaire minimum

Le championnat de France attire de plus en plus d’étrangers. Il y a aussi des Slovaques parmi eux. Malgré le fait que les conditions financières ne sont pas des plus lucratives.

Cependant, ils ont d’autres avantages intéressants.