La première ascension de celui-ci a été le résultat de nombreuses années d’efforts de centaines de personnes, et il a suffi à Hillary et Tenzing d’être dépassées par d’autres. Le mont Everest a été désigné comme la plus haute montagne du monde lors de l’exploration britannique de l’Inde au milieu du 19e siècle. Il a également reçu son nom le plus célèbre, selon le chercheur principal Sir George Everest.

Bien sûr, il n’est pas le seul. Les Népalais l’appellent Sagarmatha, en tibétain on l’appelle Čomolangma. Quel que soit son nom, ce n’est qu’au tournant du XXe siècle que les hommes les plus expérimentés du monde ont décidé que la montagne de 8 848 mètres de haut pouvait probablement être escaladée.

Montagne impitoyable

Les Britanniques ont attendu soixante-dix ans avant d’obtenir la permission du gouvernement tibétain d’entreprendre la première d’une série d’expéditions pour trouver une route vers le sommet. C’était peu après la Première Guerre mondiale et il manquait toute une génération de jeunes hommes parmi les alpinistes capables d’assumer une telle tâche. Lorsque les Britanniques ne parvenaient plus à remporter le championnat aux pôles Nord et Sud, le désir de conquérir le mont Everest était encore plus fort.

Les expéditions britanniques ont exploré le terrain et les endroits où le pied humain n’avait pas mis les pieds auparavant. Cependant, ils n’ont pas atteint le sommet. L’expédition de 1924 reste le plus grand mystère à ce jour. Les grimpeurs G. Mallory et A. Ervin ont disparu lors de l’ascension, le corps de l’un d’eux n’a été retrouvé qu’en 1999. On ne peut pas confirmer s’ils ont atteint le sommet.

Le chemin sera trouvé

Le public a dû attendre après la guerre pour la première ascension réussie au plus haut point du monde. Cependant, la situation a considérablement changé. La route traditionnelle du Tibet était inaccessible après l’invasion chinoise. L’attention s’est donc tournée vers le Népal, un pays éloigné de la civilisation, sans routes ni infrastructures.

Même à la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Britanniques ont photographié l’Everest depuis les airs, et il était clair d’après les photos que le chemin vers le sommet pouvait être découvert et conquis. Alors que la montagne du nord se dresse seule, de l’autre côté, côté népalais, l’accès à celle-ci est obstrué par d’autres sommets, et notamment par l’immense cascade de glace du Khumbu. Au début, il n’était pas clair s’il serait surmontable, mais après plusieurs tentatives dramatiques, une expédition britannique a trouvé son chemin vers le sommet en 1951. Mais ils n’étaient plus seuls.

La compétition commence

Une expédition suisse composée d’alpinistes expérimentés a également reçu un permis pour la saison 1952. Bien que les Britanniques les moins expérimentés aient voulu former une expédition conjointe, les Suisses ont naturellement refusé. Leur espoir de succès a été donné par des relations amicales avec les Sherpas locaux, dirigés par Tenzing Norgay, qui avait auparavant accompagné des expéditions britanniques d’avant-guerre. Il a fait une si bonne impression sur les Suisses qu’ils l’ont immédiatement promu membre à part entière de l’équipe.

L’expédition a réussi à surmonter la cascade de glace et l’énorme crevasse, au-delà de laquelle ils ont atteint le Chaudron glaciaire de l’Ouest au pied de la montagne. La route s’ouvrait devant eux, alors Tenzing et le Suisse Raymond Lambert tentèrent de grimper. Cependant, ils ont eu de sérieux problèmes avec leur équipement d’oxygène, ils ont donc dû faire demi-tour à 237 mètres sous le sommet. Cependant, ils ont été les premiers à grimper à une hauteur de 8 611 m.

Équipement haut de gamme

Dès la première tentative, ils ont atteint beaucoup plus haut que les précédentes expéditions britanniques. S’ils disposaient d’appareils à oxygène fonctionnels, ils auraient probablement atteint le sommet. Cela a encouragé Tenzing dans sa passion d’atteindre le sommet le plus tôt possible. Comme il l’a confié à son ami proche, soit il escalade la montagne, soit il meurt.

L’expédition britannique n’a pas tenté de gravir l’Everest cette année-là, ils se sont préparés avec diligence pour la saison du printemps 1953. Cette fois, cependant, avec un nouveau chef d’expédition. Grimpeur expérimenté Shipton, surnommé M. Everest, la commission a remplacé l’officier de l’armée pragmatique mais charismatique John Hunt.

Les Britanniques ne voulaient rien risquer. En 1954, les Français et plus tard les Suisses devaient tenter de gravir l’Everest, la prochaine fois qu’ils auraient l’opportunité de « conquérir » le troisième pôle était en 1956. Ils se sont donc entièrement concentrés sur l’équipement – des tentes aux cordes en passant par la préparation des aliments. Par exemple, ils ont amélioré les chaussures que 30 entreprises différentes développaient pour eux. Le résultat était une chaussure plus légère de plus d’un kilogramme que celle que les Suisses avaient l’année précédente, et elle était également bien isolée.

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Combattre la météo

En mars, Hunt a atteint le Népal avec huit alpinistes, un caméraman et un physiologiste. L’expédition a également été rejointe par deux Néo-Zélandais, les grimpeurs expérimentés George Lowe et Edmund Hillary. Le sherpa principal et membre à part entière de l’expédition était Tenzing Norgay. Ils étaient également accompagnés d’une armée de 300 porteurs. À la mi-avril, ils ont atteint le glacier du Khumbu et établi leur camp de base. Leurs progrès ont été suivis de près par les médias. C’était une question de prestige que l’expédition, juste avant le couronnement de la reine Elizabeth II. elle a réussi.

La première tâche consistait à acheminer trois tonnes de ravitaillement au-dessus de la cascade de glace et de la vallée. Les sherpas transportaient jusqu’à 18 kg de charge, avec lesquels ils traversaient de vastes fissures sur des échelles et des troncs d’arbres. Le 7 mai, Hunt sélectionne les couples pour tenter l’ascension du sommet. Charles Evans et Tom Bourdillon devaient être les premiers. S’ils échouaient, Tenzing et Hillary devaient suivre. Mais il fallait d’abord traverser la route de la Selle Sud, le lieu du camp le plus élevé. Les Sherpas devaient y transporter une demi-tonne de matériel. La route a dû être creusée pas à pas dans la glace pendant quatre jours.

Le travail épuisant a été compliqué par le mauvais temps. Ils luttaient contre le temps, l’arrivée de la mousson d’été, c’est-à-dire une énorme masse d’air humide et chaud, était déjà annoncée à la fin du mois. Il menaçait d’apparaître encore plus tôt.

À travers les pas d’Hillary

Le premier duo, Tom Bourdillon et Charles Evans, est parti le 26 mai. Ils étaient armés d’appareils à oxygène expérimentaux spéciaux filtrant l’air expiré à travers de la chaux sulfatée. L’un des appareils a gelé pendant l’ascension, et faute de ravitaillement, ils ont dû rebrousser chemin 300 mètres sous le sommet.

Pendant ce temps, Hillary et Tenzing se préparaient pour leur ascension. Ils emportaient avec eux des appareils à oxygène plus simples, mais ils avaient l’avantage de partir d’un camp plus élevé. C’était la septième tentative de Tenzing, il ne croyait pas qu’il aurait une autre chance. Le 28 mai, le vent faiblit. Tous deux sont partis avec une équipe de soutien de trois personnes. En chemin, ils ont ramassé des provisions et ont passé la nuit en couple.

Le temps était fantastique le matin – ciel bleu avec un minimum de vent. Ils sont partis à 6h30. En cours de route, ils ont découvert les appareils à oxygène que le premier couple avait laissés là, ils étaient au tiers pleins. A neuf heures, ils n’étaient plus qu’à une centaine de mètres du sommet, mais ils devaient franchir le pas dit d’Hillary, un rocher d’environ douze mètres de haut, qui constituait la partie la plus difficile du parcours. Aujourd’hui, les grimpeurs n’ont plus à l’escalader, car il s’est effondré lors d’un tremblement de terre en 2015.

Succès partagé

A 11h30, ils sont montés ensemble sur le toit du monde. Ils n’y ont passé que 15 minutes, au cours desquelles ils ont pris des photos uniques de la montagne. Tenzing a enterré une croix en or sur les bonbons de sa fille, Hillary. Il y avait des troubles dans le camp de base, il n’y avait aucun moyen de les contacter. Lorsque le couple est descendu, les membres de l’expédition ont codé pour contacter les autorités. La nouvelle de la sortie parvint en Grande-Bretagne le matin du couronnement royal.

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La joie n’était pas seulement en Grande-Bretagne, ils étaient aussi heureux en Inde, qui était la patrie d’adoption de Tenzing. Mais bientôt une grande polémique éclata, tous les journaux du monde demandèrent qui avait mis le pied au sommet du monde en premier. Était-ce Hillary ou Tenzing ? Les deux hommes ont été choqués, de leur point de vue, ils ont atteint le toit du monde ensemble. Ce n’est qu’avec le recul qu’Hillary a révélé qu’il marchait devant Tenzing, leur primauté, leurs efforts et leur enthousiasme conjoints pour conquérir cette montagne n’ont en rien diminué. Comme Tenzing l’a révélé plus tard dans son autobiographie, il ne voulait rien de plus dans sa vie que de soumettre le « géant » sous lequel il avait grandi, et il a finalement réussi.