Le réchauffement de plus en plus intense dans la région arctique provoque le dégel du pergélisol – la couche de sol gelée sous le sol – et potentiellement donner naissance à des virus qui, après des dizaines de milliers d’années de dormance, pourraient menacer la santé des animaux et des humainsinforme le site CNN. Bien qu’une pandémie causée par une maladie d’un passé lointain ressemble à une intrigue de film, les scientifiques avertissent que le risque, bien que faible, ne doit pas être sous-estimé.

Lors du dégel, des déchets chimiques et radioactifs de l’ère de la guerre froide peuvent également être libérés, ce qui peut nuire à la faune et perturber les écosystèmes. « Il se passe beaucoup de choses avec le pergélisol qui suscitent des inquiétudes. Cela montre vraiment pourquoi il est extrêmement important que nous gardions autant de pergélisol gelé que possible. » a déclaré la climatologue Kimberley Miner.

Le pergélisol est à la base de la toundra arctique et des forêts en Alaska, au Canada et en Russie. Il sert de genre une capsule temporelle qui contient, en plus d’anciens virus, les restes momifiés de nombreux animaux disparusque les scientifiques ont réussi à découvrir et à examiner ces dernières années, dont deux lionceaux des cavernes et un rhinocéros laineux.

La raison pour laquelle le pergélisol est un bon milieu de stockage n’est pas seulement le froid. C’est un environnement sans oxygène dans lequel aucune lumière ne pénètre. Cependant, la région arctique se réchauffe jusqu’à quatre fois plus vite que le reste de la planète, fragilisant la couche supérieure du pergélisol.

Jean-Michel Claverie, professeur de médecine et de génomique à la Faculté de médecine de l’Université d’Aix-Marseille à Marseille, France, a testé des échantillons de sol prélevés sur le pergélisol sibérien pour voir si si les particules virales qu’ils contiennent sont encore infectieuses. Il recherche ce qu’il décrit comme des « virus zombies ». Et il a en fait trouvé quelques…

Claverie étudie un type particulier de virus qui découverte pour la première fois en 2003. Ses efforts pour découvrir des virus congelés dans le pergélisol ont été en partie inspirés par une équipe de scientifiques russes qui, en 2012, ont fait revivre une fleur sauvage à partir de tissus de graines vieux de 30 000 ans trouvés dans un terrier d’écureuil.

En 2014, il a réussi à faire revivre un virus que lui et son équipe ont isolé de la glace, et pour la première fois en 30 000 ans rendu infectieux en l’insérant dans des cellules cultivées. Pour être sûr, il a décidé d’étudier un virus qui ne pouvait pas affecter les animaux ou les humains.

En 2015, il réitère ce succès et isole un autre type de virus. Et dans leurs dernières recherches, publiées le 18 février dans la revue Viruses, Claverie et son équipe ont isolé plusieurs souches de l’ancien virus à partir de plusieurs échantillons de pergélisol prélevés sur sept sites différents en Sibérie et ont montré que chacun d’eux peut infecter des cellules cultivées.

Les dernières souches représentent cinq nouvelles familles de virus, en plus des deux qu’il a ressuscitées précédemment. Le plus ancien d’entre eux avait près de 48 500 ans d’après la datation au radiocarbone du sol et provenait d’un échantillon de sol ca.extrait d’un lac souterrain à 16 mètres sous la surface. Les échantillons les plus jeunes trouvés dans le contenu de l’estomac et la fourrure des restes de mammouth laineux avaient 27 000 ans.

Le fait que les virus soient infectieux même après si longtemps, révélateur d’un problème potentiellement plus important, informe Claverie. Il craint que les gens considèrent ses recherches comme une curiosité scientifique et ne voient pas la perspective de la résurgence d’anciens virus comme une menace sérieuse pour la santé publique. « Nous voyons des traces de beaucoup, beaucoup, beaucoup d’autres virus. Nous savons donc qu’ils sont là. Mais nous ne savons pas avec certitude s’ils sont toujours en vie », a-t-il ajouté.

Des traces de virus et de bactéries pouvant infecter les humains ont été retrouvées conservées dans le pergélisol. En 2012, les scientifiques ont confirmé que Les restes momifiés de 300 ans d’une femme enterrée en Sibérie contiennent des marqueurs génétiques du virus qui cause la variole zoom sur CNN. L’épidémie d’anthrax en Sibérie, qui a touché des dizaines de personnes et plus de 2 000 rennes en juillet-août 2016, a également été liée à un dégel plus profond du pergélisol lors d’étés exceptionnellement chauds.

« Il faut se rendre compte que nos défenses immunitaires ont évolué au contact étroit de l’environnement microbiologique », a déclaré Birgitta Evengård, professeur au Département de microbiologie clinique de l’Université d’Umea en Suède.

« Si le virus avec lequel nous sommes est caché dans le pergélisol n’ont pas été en contact depuis des milliers d’années, cela peut entraîner une insuffisance de notre protection immunitaire », dit-elle. « Il est juste de respecter la situation et d’être proactif, et pas seulement réactif. Et le moyen de combattre la peur, c’est d’avoir des connaissances », conclut-il.

Dans le monde réel, les scientifiques ne savent pas combien de temps ces virus pourraient survivre infectieux après exposition aux conditions actuelles ou la probabilité que le virus rencontre un hôte approprié. Tous les virus ne sont pas des agents pathogènes pouvant causer des maladies, certains sont inoffensifs ou même bénéfiques pour leurs hôtes.

Néanmoins, selon les experts, le risque augmentera certainement en relation avec le réchauffement climatique, dans lequel la fonte du pergélisol continuera de s’accélérer et, grâce aux entreprises industrielles, davantage de personnes peupleront la région arctique.