Cela fait 60 ans que le président américain John F. Kennedy s’est rendu à Berlin-Ouest et a prononcé la phrase légendaire « Ich bin ein Berliner » dans un discours aux habitants. (Je suis de Berlin.) Dans une interview pour la Pravda, l’historien et américaniste hollandais-allemand Thomas W. Gijswijt de l’Université de Tübingen a expliqué les raisons et l’importance de ce voyage.

Pourquoi Kennedy est-il venu à Berlin-Ouest en juin 1963 ?

Berlin a été le théâtre de crises dangereuses de la guerre froide. Déjà dans les années 1948 à 1949, le blocus de Berlin y eut lieu, lorsque l’Union soviétique (URSS) ferma les routes d’accès à la partie ouest de la ville pour les alliés américains, britanniques et français.

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En 1958, la deuxième crise de Berlin éclate, déclenchée par le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev. Il a tenté de faire pression pour que Berlin-Ouest obtienne le statut de neutralité, car cela représentait un problème croissant pour la République démocratique allemande (RDA). De nombreux Allemands de l’Est ont fui vers l’Allemagne de l’Ouest via cette ville.

Après que Kennedy soit devenu président, il a rencontré Khrouchtchev à Vienne, dans l’espoir de trouver un  » modus vivendi  » pour Berlin. Au lieu de cela, cependant, Khrouchtchev a provoqué une autre crise lorsqu’il a de nouveau lancé un ultimatum aux Alliés pour qu’ils se retirent de Berlin-Ouest. Cela a conduit au fait qu’en août 1961, les Allemands de l’Est ont construit le mur de Berlin. Berlin-Ouest était donc un point de crise et les États-Unis étaient importants en tant que garant de la sécurité.

Photo : Archives de Thomas W. Gijswijt

Thomas W. Gijswijt Thomas W. Gijswijt

Kennedy a-t-il visité la ville pour le confirmer ?

Oui. D’une part, il voulait rassurer les habitants de Berlin-Ouest – « nous, les Américains, nous soutenons, nous vous défendons », mais en même temps, il voulait ouvrir la voie à des négociations avec l’URSS pour sortir de la crise, car ce qui se passait dans cette ville était dangereux. Son plan a fonctionné et ils ont également signé un traité d’interdiction limitée des essais nucléaires cette année-là.

Le chef de la Maison Blanche n’est arrivé à Berlin-Ouest qu’en juin 1963, soit près de deux ans après la construction du mur de Berlin. N’était-il pas déjà trop tard ?

Après la construction du mur de Berlin, une situation dangereuse s’est produite dans la ville, qui a menacé une nouvelle escalade des tensions. Cela a finalement été montré déjà à l’automne 1961, lorsque des chars américains et soviétiques se sont affrontés au poste frontière de Checkpoint Charlie. Il serait trop risqué pour le président de visiter.

Cependant, Kennedy a déjà envoyé le vice-président Lyndon B. Johnson à Berlin-Ouest en août 1961 et son frère Robert, le ministre de la Justice, en février 1962. Il convient également de mentionner qu’il y avait une autre raison à la visite de Kennedy, à savoir la crise de l’OTAN. .

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De quoi s’agissait-il?

Le président français Charles de Gaulle a signalé très clairement au début de 1963 qu’il n’accepterait plus le rôle dirigeant des États-Unis en Europe. La visite de Kennedy à Berlin-Ouest était donc aussi une réponse à l’attitude de de Gaulle. Il voulait montrer que la plupart des pays européens ne voient pas d’inconvénient au rôle de premier plan de l’Amérique dans l’Alliance de l’Atlantique Nord.

Que signifiait l’arrivée de Kennedy pour les habitants de Berlin-Ouest ? Comment a-t-il été reçu ?

C’était comme un énorme festival. Des diplomates américains ont déclaré qu’un million et demi de personnes l’avaient accueilli. Ils se tenaient dans les rues où passait la voiture avec Kennedy et l’acclamaient. L’ambiance était joyeuse et détendue. Tout le monde était content qu’il soit venu car cela leur donnait un sentiment de sécurité. Sans compter qu’il était un président sympathique et très charismatique, une sorte de « Kennedymania » éclata parmi les habitants de Berlin-Ouest.

Pourquoi Kennedy a-t-il utilisé les mots « Je suis un Berlinois » ?

On sait qu’il a déjà appris quelques leçons d’allemand avant le voyage. Il n’excellait pas dans les langues étrangères, il avait aussi un problème de prononciation. Cependant, il avait plusieurs raisons d’apprendre quelques mots allemands. L’une était qu’en 1963, de Gaulle visita les villes ouest-allemandes et parla aux gens en allemand, provoquant une vague d’enthousiasme.

Quant à la phrase elle-même, Kennedy s’est inspiré de la déclaration de Cicéron Civis Romanus sum (je suis un citoyen romain), mais probablement aussi de Winston Churchill, qui en 1947 parlait de l’unification de l’Europe et disait : « Je suis un Européen ». (Je suis un Européen.) Nous savons que Kennedy était un grand admirateur de Churchill, lisait ses œuvres, écoutait même les enregistrements de ses discours.

Le discours de Kennedy a fait sensation, mais n’était-ce pas que des mots vides de sens ?

Définitivement pas. Il était également clair pour l’Union soviétique que tout le prestige du président américain était désormais lié à Berlin-Ouest. Ce n’était pas seulement un discours, mais une confirmation symbolique que les États-Unis sont prêts à défendre Berlin-Ouest avec toute leur puissance militaire et toutes leurs armes nucléaires. C’était vraiment une garantie de sa sécurité.

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Les critiques reprochent à Kennedy de ne pas avoir agi avec plus de force contre la construction du mur de Berlin. Ils affirment qu’il s’agissait d’une violation du droit international, à laquelle un président plus énergique aurait répondu en abattant simplement le mur. Cependant, Kennedy a commenté: « Le mur n’est pas une jolie solution, mais c’est bien mieux que la guerre. »

Nous ne savons pas avec certitude si c’est ce qu’il a dit, mais réagir avec force à la construction du mur aurait pu réellement conduire à une escalade des tensions. Par conséquent, il est compréhensible qu’il ait procédé avec prudence. Il est difficile de juger s’il a agi correctement.

Est-il possible de trouver une analogie entre ce qui se passait à Berlin-Ouest à l’époque et la situation actuelle en Ukraine ? Par exemple, si l’Occident a vraiment fait tout ce qu’il pouvait ?

Il ne peut pas être comparé parce que Berlin-Ouest n’était pas bien défendu militairement. C’était en fait une « petite île » au milieu de la RDA. La différence est aussi que l’Allemagne de l’Ouest était membre de l’OTAN à cette époque. Cependant, ce qui peut être considéré comme une similitude, c’est que le président américain Joe Biden s’est rendu à Kiev, exprimant symboliquement son soutien à l’Ukraine.

Photo : SITA/AP

John Fitzgerald Kennedy / JFK / Nikita Khrouchtchev / Sur une photo d’archive du 3 juin 1961, le secrétaire général de l’URSS Nikita S. Khrouchtchev (à gauche) et le président américain John F. Kennedy lors d’une réunion à l’ambassade des États-Unis à Vienne.

Cependant, Biden n’a pas dit à Kiev : « Je suis Ukrainien… »

Il n’était même pas obligé. Le simple fait qu’il soit venu là-bas était un signal fort – comme ce fut le cas avec Kennedy.

JF Kennedy était-il un bon politicien et homme d’État ? Le monde aurait-il besoin de quelqu’un comme lui aujourd’hui ?

Nous ne le saurons jamais. Malheureusement, il a été assassiné trop tôt pour que nous puissions en juger. Il n’a pas réussi à réaliser une grande partie de ce qu’il voulait réaliser. Cependant, une de ses qualités était qu’il savait apprendre de ses erreurs. Par exemple, de l’invasion ratée de Cuba.

Il a retenu la leçon et grâce à cela, la crise cubaine de 1962 ne s’est pas aggravée davantage. Si nous ne regardons qu’elle, nous pouvons dire qu’il était un grand homme d’État. Cependant, il n’a pas pu terminer de nombreux sujets importants, tels que les droits civils en Amérique ou d’autres accords avec les Soviétiques.