Andrea Fantiti naviguait à l’été 2022 vers Tanger sur la côte atlantique du Maroc, où il prenait le départ de la course à la voile Globe40, lorsqu’un de ses équipiers a crié d’exaspération : « Orca ! Orca ! » Fantini a d’abord vu une queue au loin, puis a remarqué un énorme épaulard qui venait droit sur eux.

« On a vu passer le premier épaulard, puis le deuxième, le troisième, jusqu’à ce qu’ils nous encerclent complètement », se souvient-il. « Il y avait sept épaulards autour de nous et ils ont commencé à attaquer le gouvernail. C’était vraiment bizarre et un peu effrayant », a-t-il déclaré à la BBC.

VIDÉO : des orques attaquent des navires près de l’Espagne

Les épaulards n’ont jamais été agressifs envers les humains dans la nature auparavant. Depuis 2020, cependant, le comportement étrange d’une population de ces baleines au large de la péninsule ibérique, dans le sud-ouest de l’Europe, laisse perplexes les marins et les scientifiques, et maintenant les profanes du monde entier. Il semble que les baleines aient inventé un jeu risqué : elles chassent les voiliers et poussent leurs safrans, les brisant.

C’est un phénomène sans précédent, explique l’expert Alfredo López Fernández du Groupe de travail pour le suivi de la population d’orques des Pyrénées (GTOA). Il y a eu plusieurs rapports dans le passé d’épaulards nageant sous des navires ou s’y écrasant, les coulant. Selon López, il s’agissait d’incidents isolés dans une situation spécifique. « Aucun d’entre eux ne ressemblait à la situation actuelle », a déclaré l’expert.

Les épaulards se frottent maintenant contre les bateaux, les poussent et même les inclinent, a montré une analyse de 2020. Le nouveau comportement est exploré par l’expert Renaud de Stephanis dans une recherche dans laquelle il présente des épaulards sauvages avec des gouvernails factices et les filme en train de le faire. D’après ses découvertes, il semble qu’au lieu de mordre les lames du gouvernail, les épaulards appuient dessus avec leur nez jusqu’à ce qu’ils se brisent.

« Ils poussent, poussent, poussent – et boum ! C’est un jeu pour eux. Imaginez un enfant de six ou sept ans qui pèse trois tonnes. Ne cherchez pas plus loin que cela », déclare de Stephanis. « S’ils voulaient casser ce navire, ils le feraient en dix minutes », ajoute un expert qui étudie les orques au large de la péninsule ibérique depuis les années 1990.

Les mêmes orques attaquent toujours

Les scientifiques ont jusqu’à présent réussi à identifier 35 orques de toute la péninsule ibérique, et ils estiment que leur population totale comprend 50 individus. 15 d’entre eux sont connus pour être toujours impliqués dans des incidents avec des navires. C’est toujours le même groupe, dit López

Bien que le comportement mystérieux n’ait pas encore été entièrement compris, les scientifiques sont sur la piste d’une solution. Jusqu’à présent, ils savent que la population d’épaulards vivant dans le détroit de Gibraltar a déjà adopté une technique d’alimentation avant 2020, dans laquelle ils nageaient jusqu’aux thoniers et volaient du poisson dans les filets. En 2020, neuf épaulards ont commencé à nager, à pousser ou à entrer en collision avec des voiliers, cassant parfois un safran.

Les individus suivants ont été les plus impliqués dans ces interactions : un épaulard adulte nommé White Gladis et deux plus jeunes – Black Gladis et Grey Gladis. Au fil des ans, d’autres baleines se sont ajoutées à ce trèfle. Selon López, le groupe se concentre systématiquement sur les voiliers, mais pas sur les autres types de navires.

« Malgré tout cela, les épaulards ne présentent pas de comportement agressif, même s’ils peuvent parfois casser quelque chose. (…) Nous savons que c’est un comportement complexe qui n’a aucun lien avec l’agressivité (ils ne veulent pas manger quelqu’un ou blesser des gens) ou de vengeance (les orques qu’ils n’offensent pas) », a déclaré López.

Deux hypothèses

Selon lui, les scientifiques travaillent avec deux hypothèses – la soi-disant théorie des tendances ou du divertissement, selon laquelle les orques « ont inventé quelque chose de nouveau, alors ils le répètent ». Un tel comportement est typique des jeunes épaulards. La deuxième théorie pourrait être appelée « l’hypothèse du traumatisme ». Selon elle, un ou plusieurs individus ont eu une mauvaise expérience et tentent d’arrêter le bateau pour éviter une situation similaire, selon López, selon qui un tel comportement est plus approprié pour les épaulards adultes.

Bien qu’il soit impossible de déterminer avec certitude laquelle de ces théories est correcte, plusieurs indices favorisent l’hypothèse du traumatisme. Selon López, l’interaction a très probablement commencé avec l’adulte Biela Gladis, qui les a poursuivis en 2021 lorsqu’elle a eu une fille nouveau-née avec elle, indiquant que sa « compulsion à interagir avec le navire était plus forte que l’instinct maternel », dit López.

De plus, Black Gladis avait des blessures qui semblaient être d’origine humaine, et les experts savent « que Grey Gladis a vu son amie s’emmêler dans des filets de pêche ».

Mais la neuroscientifique et experte en baleines Lori Marin dit que la théorie du plaisir lui semble la plus logique. « Ce sont des animaux très intelligents et curieux et semblent être attirés par le dessous des bateaux et les parties qui dépassent. Les épaulards sont des créatures culturelles et lancent souvent une tendance de mode qui se répand ensuite dans tout le groupe », explique l’expert.