Les employés de l’agence spatiale française Cerma – Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique – ont collecté un total de 14 chats errants pour être sélectionnés comme astronautes félins. Ces chats n’ont délibérément pas été nommés afin que les scientifiques ne développent pas trop de relations avec eux. Par conséquent, le chat sélectionné pour le voyage spatial était simplement connu sous le nom de C341, écrit The Guardian.

Puis, à l’annonce de son vol sur la fusée Véronique le 18 octobre 1963 et de son retour sur Terre en toute sécurité, la presse française a décidé que cette pionnière devait avoir un nom. Félicette a atteint une hauteur de 154 kilomètres, atteignant un endroit qu’aucun autre chat n’avait atteint auparavant – ni depuis. Cependant, de nombreux autres animaux astronautes ont quitté notre atmosphère.

Les premières étaient des mouches à vin

En fait, le lancement d’animaux dans l’espace a une histoire étonnamment longue, remontant à la fin des années 1940. C’est à cette époque que les mouches à vin sont devenues les premières créatures vivantes en dehors de notre atmosphère.

Ceux-ci ont été chargés dans une fusée V-2 issue du programme de fusées de l’Allemagne nazie et tirés à une hauteur de 109 kilomètres. La capsule a ensuite été parachutée au Nouveau-Mexique et l’on a ensuite étudié comment les mouches étaient affectées par les rayons cosmiques.

Des chiens dans l’espace

L’une des pionnières de cette espèce était la légendaire chienne soviétique Laika, qui a fait la une des journaux mondiaux pour son rôle dévoué d’astronaute animale. Un hybride égaré venu des rues de Moscou a volé à bord de Spoutnik 2 le 3 novembre 1957. Ce n’était que le deuxième satellite jamais lancé en orbite autour de la Terre. L’Union soviétique a décidé d’optimiser son potentiel en l’utilisant pour engendrer une créature vivante.

Laika est morte de surchauffe lors de la quatrième rotation de l’engin autour de la Terre. Personne ne s’attendait à ce qu’il vive. La technologie du vaisseau spatial n’avait pas encore été développée pour un équipage vivant et il était destiné à mourir dans l’espace.

Des missions ultérieures ont été conçues pour ramener les animaux en toute sécurité sur Terre. Certains ont réussi, d’autres non. En juillet 1960, les chiens Lisichka et Bars moururent lorsque leur lanceur soviétique explosa peu après le lancement.

Cependant, cette mission a été suivie plus tard dans la même année par le lancement réussi et la récupération en toute sécurité de la capsule avec les chiens Belka et Strelka. Selon Animals in Space de Colin Burgess et Chris Dubbs, l’Union soviétique a lancé 71 chiens dans l’espace entre 1951 et 1966, et 17 d’entre eux sont morts.

À cette époque, les Américains utilisaient des chimpanzés à la place des chiens. Le premier d’entre eux était Ham, qui a voyagé dans l’espace dans le cadre du vol Mercury Redstone-2.

Des souris sur une station spatiale

Dans une tentative, ils ont envoyé des souris vers l’ISS, qui y ont passé 90 jours. Au cours de cette étude, les scientifiques voulaient découvrir comment un si long séjour dans l’espace affecterait leurs habitudes de sommeil et de digestion.

De plus, les tortues étaient autrefois envoyées en orbite autour de la Lune. Des milliers de méduses ont déjà tenté le voyage en navette spatiale. Et en 1973, deux araignées de jardin, Anita et Arabella, ont été envoyées par avion au laboratoire orbital Skylab pour voir si elles pouvaient tisser des toiles en microgravité.

Ours d’eau rustique

L’acte de survie le plus étonnant dans l’espace a peut-être été accompli par un ours d’eau ou tardigrade. Un invertébré microscopique qui peut tolérer les environnements les plus chauds et les plus froids de la Terre et survivre pendant des décennies sans eau.

Dans le cadre d’une expérience au nom accrocheur Tardis (Tardigrades in Space), une équipe de recherche européenne a envoyé 3 000 de ces minuscules créatures en orbite, où elles ont passé 12 jours à l’extérieur d’une fusée. Remarquablement, 68 pour cent d’entre eux ont survécu au froid, à l’apesanteur, au vide et aux radiations. « Les ours d’eau sont quelque chose de nouveau. Personne ne connaissait cette capacité », il a dit René Demets, biologiste du projet de l’Agence spatiale européenne.

Voler dans l’espace n’est plus une condamnation à mort, affirment les scientifiques. Cependant, Félicette n’a pas eu cette chance. Bien qu’elle ait survécu à son vol et à son retour sur Terre, deux mois après l’atterrissage, les scientifiques l’ont disséquée pour savoir si elle avait subi des dommages ou des changements anatomiques ou physiologiques.

Ils ont ensuite conclu que l’autopsie n’avait rien appris d’utile. Plus aucun chat n’est allé dans l’espace et la France n’a jamais lancé ses propres astronautes.