Pendant des siècles, les gens ont cru que la chaleur brûlait la peau. Ce n’est qu’en 1820 que l’Anglais Everard Home a découvert que les personnes des régions tropicales à la peau plus foncée étaient mieux protégées du soleil que celles à la peau claire. Et ceci malgré le fait que les nuances sombres absorbent plus de chaleur et qu’il n’est donc pas recommandé de s’habiller de couleurs sombres lors des journées chaudes et ensoleillées.

Les brûlures cutanées sont causées par la partie du spectre ultraviolet comprise entre 280 et 315 nanomètres.

Au XIXe siècle, les gens ont commencé à comprendre que ce n’est pas la chaleur qui est nocive pour la peau humaine, comme on le croyait jusqu’alors, mais la lumière. En 1922, les Allemands Karl Eilham Hausser et Wilhelm Vahle ont prouvé que les brûlures cutanées sont causées par la partie du spectre ultraviolet comprise entre 280 et 315 nanomètres.

Dans ce contexte, ils pensaient que filtrer cette longueur d’onde particulière pourrait signifier que la peau serait protégée des rayonnements nocifs.

On ne sait pas vraiment qui est le père de la première crème solaire efficace. À peu près à la même époque, plusieurs inventeurs ont mis au point des préparations similaires.

Dans les années 1940, le médecin américain Benjamin Green appliquait sur la peau des soldats américains dans les régions tropicales du Pacifique une gelée de couleur rouge, censée les protéger des brûlures.

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C’était collant et c’était à l’origine un produit vétérinaire. Franz Greiter, d’Autriche, a introduit la crème solaire Gletscher en 1946. Il y a travaillé pendant huit ans après s’être brûlé lors de l’un des sommets alpins du Piz Buin.

Contrairement à celles actuelles, les premières gelées et crèmes de protection contre les rayons UV étaient plutôt épaisses et malodorantes. Leur odeur ressemblait à celle de la peinture. Même en termes d’efficacité, ce n’était « pas grand-chose » par rapport aux cosmétiques d’aujourd’hui, la crème de Greiter avait un indice de protection de 2.

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Peu à peu, l’amélioration a été constante et c’est le Greiter susmentionné qui a fait connaître au public le facteur SPF (Sun Protection Factor), c’est-à-dire l’échelle de protection contre les rayonnements nocifs, en 1962. Les crèmes solaires « résistantes à l’eau » ont été inventées en 1977.

Aujourd’hui, non seulement les crèmes sont utilisées pour se protéger du soleil, mais il existe également des huiles, des sprays, des lotions pour le corps, des barres solides, etc. À l’avenir, selon certaines études, nous ne nous maquillerons plus avec quoi que ce soit, nous avalerons simplement une pilule et hourra pour le soleil !