Depuis son essor au XIXe siècle, le chemin de fer est l’incarnation la plus significative des réalisations techniques modernes ainsi que l’un des moyens de transport les plus importants. Grâce aux lignes ferroviaires, nous sommes capables d’escalader des montagnes, de traverser de vastes étendues d’eau et de nous frayer un chemin à travers la nature sauvage. Cependant, pour y parvenir, les fabricants et les concepteurs ont dû réaliser des performances fantastiques, mais aussi prendre des décisions imprudentes. Les histoires des chemins de fer seront également racontées dans le dernier documentaire en six parties Incredible Railways, dont le premier épisode sera diffusé le 5 octobre à 22h00 sur Viasat Explore. Dans cet article, nous vous expliquerons comment le « chemin de fer de la mort » qui a fait 100 000 morts a inspiré le film culte « Le pont sur la rivière Kwaï » et pourquoi le train à grande vitesse japonais ressemble à un bec d’oiseau.
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Depuis le 19ème siècle, la proposition de relier la Thaïlande et la Birmanie par chemin de fer a été sur la table à plusieurs reprises, mais la jungle était trop dense et le terrain était traversé par de nombreuses rivières, l’idée semblait donc impossible. Les occupants japonais avaient un avis différent après leur arrivée sur le continent en 1942. Ils pensaient qu’avec l’aide des prisonniers de guerre alliés, ils pourraient construire une ligne de chemin de fer pour que leurs troupes en progression puissent approvisionner en ravitaillement et en munitions. Environ 60 000 prisonniers de guerre et un certain nombre d’ouvriers asiatiques devaient construire le chemin de fer, connu sous le nom de « chemin de fer de la mort ».

Les travailleurs étaient principalement des prisonniers de guerre alliés, composés de soldats britanniques, australiens, néerlandais et américains qui travaillaient aux côtés de travailleurs asiatiques, notamment des Malaisiens, des Birmans et des Tamouls. Tous ont été confrontés à des conditions difficiles pendant la construction. Ils se levaient à l’aube, ne mangeaient qu’un bol de riz toute la journée et travaillaient 18 heures par jour, sept jours sur sept, sous un soleil brûlant et une humidité élevée.

Ils ont dû poser 400 kilomètres de voie ferrée dans une jungle qu’ils n’avaient jamais pénétrée auparavant. Ils ont même créé une merveille d’ingénierie sous la forme d’un pont dans la vallée de Wang Pho. Le pont serpentait sur près d’un kilomètre, atteignant une hauteur de plus de 30 mètres à son point culminant. Il a fallu utiliser de la dynamite pour enlever des parties de la montagne qu’il avait encerclée. Du béton et du bois de teck ont ​​été utilisés pour les échafaudages. Dans le même temps, les prisonniers de guerre ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour rendre le pont éphémère, comme ramasser des termites et les placer dans des échafaudages en bois – sans savoir que les insectes nuisibles n’aiment pas le teck parce qu’il est trop difficile à manger pour eux. Un échafaudage d’un kilomètre de long construit dans la jungle était un miracle, mais il a fallu deux brigades de mille ouvriers travaillant jour et nuit pour le réaliser en seulement 17 jours sans assistance mécanique.

La ligne ferroviaire, qui compte près de 700 ponts, a finalement été achevée en moins d’un an, mais elle a coûté la vie à plus de 100 000 personnes qui ont succombé au travail acharné, à la malnutrition, à la dysenterie et au paludisme. Bien qu’une plus grande partie du chemin de fer ait été reconquise par la jungle après la guerre, certains tronçons fonctionnent toujours comme une attraction touristique.

Les Japonais étaient connus non seulement pour ce chemin de fer impitoyable, mais sans aucun doute construit rapidement. Ils sont également célèbres pour la première ligne ferroviaire à grande vitesse au monde, le Shinkansen, ouverte au public en 1964, juste à temps pour les Jeux olympiques de Tokyo. Le « train à grande vitesse » circulant sur cette ligne a parcouru les 515 kilomètres entre Tokyo et Osaka en seulement 4 heures grâce à une vitesse moyenne de 210 km/h. Sa vitesse a ensuite été augmentée à 270 km/h et était si rapide que lorsque le train à grande vitesse est entré dans le tunnel, il a poussé l’air emprisonné devant lui avec une telle force qu’il a créé un fort grondement à la sortie du tunnel. Ceci, bien sûr, a posé un problème aux habitants de la région, c’est pourquoi un nouveau modèle de train a été développé, inspiré de la nature, à savoir l’oiseau martin-pêcheur, qui peut plonger presque silencieusement dans l’eau pendant la chasse. En 1997, le train Shinkansen de la série 500 a été introduit, équipé d’un nez de 15 mètres de long qui ressemblait beaucoup au bec d’un martin-pêcheur fluvial. Le résultat de la conception était époustouflant : non seulement la résistance de l’air du train a été réduite de 30 %, réduisant ainsi considérablement l’effet de piston typique des tunnels, mais sa vitesse a atteint la vitesse magique de 300 km/h. Aujourd’hui, le Shinkansen dispose d’un réseau de plus de 2 500 km et constitue l’un des moyens de transport les plus importants du Japon, transportant 159 millions de passagers par an.

Alors que le Japon était un pionnier de la technologie ferroviaire à grande vitesse, des réseaux ferroviaires similaires ont maintenant été adoptés par d’autres pays, notamment la France, la Chine, l’Allemagne, l’Espagne et l’Italie, qui ont créé des chemins de fer à grande vitesse, souvent désignés sous des noms différents, comme TGV en La France et Fuxing Hao en Chine .

La série documentaire Incredible Railways, dans laquelle nous révélons l’histoire des chemins de fer du monde entier et examinons d’incroyables procédures technologiques et d’ingénierie, est à ne pas manquer. Vous pourrez le regarder en première sur la chaîne de télévision Viasat Explore le 5 octobre à 22h00.

(RP Viasat)