J. C’est l’une des plus grandes tragédies de l’histoire de l’humanité. Une tragédie qui a coûté des millions de vies humaines, des millions à cause du préjugé selon lequel la vie humaine n’a pas le même prix : la traite négrière.

De nombreuses sociétés commerciales du Portugal, d’Espagne, d’Angleterre, de France, mais aussi des sociétés de pays comme le Danemark, les Pays-Bas ou la Suède, ou plus tard les États-Unis d’Amérique, participaient à ce commerce. La traite moderne des esclaves n’était pas seulement une question d’histoire européenne ou américaine.

Le continent africain et les Africains eux-mêmes ont peut-être été les plus touchés par ce commerce. Il est donc important de le comprendre comme une partie importante de l’histoire africaine.

Le sucre est-il responsable de tout ?

Grâce aux voyages aventureux de découverte des Portugais et des Espagnols aux XVe et XVIe siècles, l’océan Atlantique est devenu un immense nouvel espace commercial.

Articles importants du commerce dit triangulaire entre l’Europe, l’Afrique et l’Amérique nouvellement découverte, par exemple le sucre, le cacao, le tabac, l’or, le coton, l’argent, mais aussi le commerce moderne des personnes.

L’esclavage existait en Afrique subsaharienne depuis des siècles avant l’arrivée des Européens. De là, les esclaves noirs étaient exportés à travers le Sahara vers les États islamiques proches de la mer Méditerranée, mais aussi vers l’est de l’Afrique jusqu’aux côtes de l’océan Indien.

Cependant, l’établissement de plantations européennes en Amérique a marqué le début d’une toute nouvelle ère commerciale en Afrique de l’Ouest. Cela peut paraître incroyable, mais le sucre sucré que nous venons de mentionner a eu un impact dramatique sur l’histoire de l’Afrique et sur la vie de ses habitants.

En 1441, le jeune capitaine portugais Antam Gonçalvez conduisit un groupe de neuf hommes armés sur la côte ouest-africaine jusqu’au fleuve Rio d’Ouro, où ils tuèrent quatre Africains et en capturèrent dix autres, qui furent ensuite emmenés à Lisbonne.

Le succès de leur expédition suscita un tel intérêt que d’autres marchands demandèrent au prince portugais Henri le Navigateur (1394-1460) des licences pour commercer avec l’Afrique.

Cela a conduit au fait qu’à la fin du XVe siècle, les marins importaient chaque année des centaines d’esclaves au Portugal. Voir des « serviteurs noirs » dans les rues de Lisbonne ou dans d’autres villes de la péninsule ibérique n’était pas inhabituel dans la seconde moitié du XVe siècle.

Lors de voyages autour de la côte ouest de l’Afrique, les Portugais évitaient les terres dangereuses et établissaient leurs stations commerciales sur des îles comme l’actuel Cap-Vert ou Saint Thomas.

Après un certain temps, ils découvrirent des conditions propices à la culture de la canne à sucre et c’est sur l’île de Saint-Thomas qu’ils fondèrent la première véritable colonie en 1471, dans laquelle ils importèrent des esclaves du continent africain pour les travaux agricoles. Après 1532, ils commencèrent à importer régulièrement des Africains dans des plantations lointaines du Brésil et des Caraïbes.

Bien que les Portugais du Brésil et les Espagnols du Mexique aient réduit en esclavage les populations indiennes indigènes, il est devenu clair au fil du temps que les Indiens n’étaient pas suffisamment résistants aux nouvelles épidémies importées d’Europe. De plus, les rébellions se multiplient et des tribus entières fuient vers l’intérieur des États-Unis.

De plus, à partir du début du XVIe siècle, de nombreux missionnaires chrétiens défendirent de plus en plus les Indiens indigènes comme des personnes dotées d’une âme et égales à « l’homme blanc ». Le moine dominicain espagnol Bartolomé de las Casas (1474 – 1566) fut probablement le plus célèbre défenseur des droits des Indiens.

Il a travaillé dans les îles des Caraïbes et dans ses œuvres, comme A Brief Report on the Devastation of the Indian Countries ou The Indians We Enslaved, il a attiré l’attention sur l’extinction de populations indiennes entières. Paradoxalement, cependant, il préconisait l’importation d’esclaves noirs d’Afrique pour remplacer la main-d’œuvre indienne.

En effet, les Africains se sont montrés exceptionnellement résistants aux épidémies européennes, et leur importation et leur travail en esclavage étaient finalement plus rentables que le travail des colons européens rémunérés.

Las Casas a appris plus tard les guerres d’esclaves en Afrique, ainsi que les conditions des esclaves lors du transport à travers l’Atlantique. Il a regretté ses pensées et a reconnu que l’esclavage des Africains était également contraire à la loi de « Dieu » et à la loi espagnole.

Cependant, au milieu du XVIe siècle, le commerce transatlantique prend de nouvelles dimensions et la demande d’esclaves en provenance d’Afrique devient inéluctable.

Traite négrière française

Le fonctionnement de la traite négrière outre-atlantique peut être bien illustré par l’exemple de la France. Ses plantations en expansion dans les îles des Caraïbes, comme Saint Domingue ou la Martinique, ont besoin de plus en plus de main d’œuvre.