Le poète et essayiste français Paul Valéry était considéré comme le « prince des poètes » dans la première moitié du XXe siècle. 150 ans se sont écoulés aujourd’hui depuis la naissance de Paul Valéry, symboliste convaincu.

Poète et essayiste Paul Valéry.

Il était l’une des grandes autorités dans la réflexion sur la poésie et l’art en général. Il fut membre de l’Académie française, titulaire de la Légion d’honneur, et ses textes furent publiés dans la prestigieuse édition de la Bibliothèque de la Pléiade aux éditions Gallimard.

Paul Valéry est né le 30 octobre 1871 dans la ville portuaire de Sète dans le sud de la France. Du côté de sa mère, il était issu d’une importante famille d’où sont issus ducs et cardinaux. Son père, originaire de Corse, était employé de la douane. En 1884, la famille s’installe dans la ville voisine de Montpellier, où le futur poète et essayiste important obtient son diplôme et étudie le droit. Déjà pendant ses études, il s’intéresse intensément à la littérature, aux beaux-arts et à la musique, et il publie également ses premiers poèmes.

En 1894, il se rend à Paris, où il travaille comme commis et journaliste, puis comme secrétaire personnel du directeur de l’agence de renseignement française Havas. Dans la capitale de l’art d’alors, il a rencontré son grand modèle, le poète français Stéphane Mallarmé, dont l’œuvre est devenue l’inspiration de toute une vie de Valéry.

Cependant, Valéry rencontre le grand poète symboliste à une époque où il traverse une profonde crise de création. Il est devenu convaincu que la poésie falsifie la précision et la sincérité de la pensée. Il trouva du réconfort en écrivant des essais, qu’il publia dans les livres Introduction à la méthode Léonard de Vinci (1895) et Soirées avec M. Test (1896). Au cours de cette période, il a également commencé à écrire diverses notes, ce qu’il a fait jusqu’à la fin de sa vie. Diverses notes ont vu le jour après sa mort, sous la forme de 29 volumes de livres publiés entre 1957 et 1961.

En tant que poète, il s’est présenté au public après plus de 20 ans avec le désormais célèbre poème Mladá Parka (1917). En 1920, il publie le recueil Album de vers anciens, et le poème le plus célèbre de Valéry, Cimetière au bord de la mer, provient également de cette période. Deux ans plus tard, il publie le recueil Kúzla.

En 1925, Valéry est élu à l’Académie française. Il est nommé administrateur du centre universitaire de Nice en 1933, et deux ans plus tard, il devient professeur de poésie au Collège de France.

Paul Valéry est décédé le 20 juillet 1945 à Paris à l’âge de 73 ans peu après la libération de la France. A l’instigation du général de Gaulle, il fit des funérailles nationales à Paris puis fut inhumé dans sa ville natale de Sète, dans le « cimetière du bord de mer », qu’il rendit célèbre dans son poème.