Le chasseur de virus zombies Jean-Michel Claverie, professeur émérite de médecine et de génomique à la Faculté de médecine d’Aix-Marseille Université en France, a testé des échantillons de sol du pergélisol pour découvrir des infections oubliées depuis longtemps.

Selon CNN un professeur français et son équipe ont trouvé des souches d’un virus congelé vieux de 48 000 ans provenant de plusieurs endroits du pergélisol en Sibérie. La tige la plus ancienne, qui avait 48 500 ans, provenait d’un échantillon de sol d’un lac souterrain, tandis que les échantillons les plus jeunes avaient 27 000 ans. L’un des spécimens les plus jeunes a été découvert dans le corps d’un mammouth.

Virus inconnus

Alors que le changement climatique réchauffe l’Arctique, la fonte du pergélisol pourrait libérer d’anciens virus qui n’ont pas été en contact avec des êtres vivants depuis des milliers d’années.

« Il faut se rappeler que nos défenses immunitaires se sont développées en contact étroit avec l’environnement microbiologique », dit-elle pour CNN Birgitta Evengård, professeur émérite au Département de microbiologie clinique de l’Université d’Umea en Suède.

« S’il y a un virus caché dans le pergélisol avec lequel nous n’avons pas été en contact depuis des milliers d’années, il est possible que nos défenses immunitaires ne soient pas suffisantes », elle a ajouté.

Presque personne ne les prend au sérieux

Ce n’est pas la première fois que Claverie fait revivre d’anciens virus, ou « virus zombies » comme il les appelle. Cependant, selon lui, très peu de chercheurs prennent ces virus au sérieux. Dans une étude publiée le 18 février dans la revue Viruses, ils ont pu faire revivre plusieurs nouvelles souches de virus zombies et ont découvert que chacun d’eux pouvait encore être infectieux.

« Nous voyons des traces de beaucoup, beaucoup, beaucoup plus de virus. Nous savons donc qu’ils sont là. Nous ne savons pas avec certitude s’ils sont toujours en vie. Cependant, notre raisonnement est que si les virus que nous avons découverts jusqu’à présent sont toujours vivants, il n’y a aucune raison pour que d’autres virus ne soient pas, et ne soient pas, tout aussi capables d’infecter leurs hôtes. » livre à CNN.

Le risque est faible, mais toujours là

Selon les scientifiques, le risque de contact direct de ces virus avec les humains est très faible en raison de la faible densité de population. Mais avec l’augmentation du réchauffement climatique, ce risque va augmenter. « Il se passe beaucoup de choses avec le pergélisol qui sont inquiétantes, il est donc extrêmement important que nous le maintenions gelé », a déclaré Kimberley Miner, climatologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Le pergélisol couvre un cinquième de l’hémisphère nord et fait partie de la toundra arctique et des forêts de l’Alaska, du Canada et de la Russie depuis des millénaires. Il s’agit d’une sorte de capsule temporelle qui, en plus d’anciens virus, stocke également les restes momifiés d’un certain nombre d’animaux disparus.