Dans le passé, il a affronté des légendes telles que Mike Tyson, Nikolaj Valuev, Calvin Brock et Lamon Brewster. Au lieu de profiter d’une retraite bien méritée avec une somme conséquente sur son compte en banque, Clifford Etienne va passer le reste de sa vie en prison.

Le boxeur américain s’est retrouvé derrière les barreaux avant même le début de sa carrière professionnelle, lorsqu’il a été condamné à dix ans de prison pour vol à main armée. Après sa libération en 1998, il trouve sa place sur le ring et devient très vite un combattant respecté.

Clifford Etienne a gagné le surnom de « The Black Rhino » et a mené en sept ans jusqu’à 29 combats, dont certains sont encore dans les mémoires des fans de boxe. Plus tard, il a de nouveau eu des démêlés avec la justice, et cette fois la punition a été extrêmement sévère.

Moins de trois mois après sa défaite face à Nikolai Valuev, il se retrouve à la Une des journaux américains et il apparaît clairement que sa carrière est définitivement terminée. Le 10 août 2005, vers 19 heures, il a cambriolé un commerce sur Florida Boulevard à Baton Rogue, en Louisiane, sous la menace d’une arme, prenant 1 978 $. Les événements prirent alors une tournure rapide.

Alors qu’il fuyait les lieux du crime, il a volé une voiture dans laquelle étaient assis une femme et deux enfants. Cependant, des policiers se trouvaient à proximité de lui et se sont immédiatement mis à sa poursuite. Le tireur en fuite a tenté de tirer sur les policiers, mais son arme a raté le coup à ce moment-là.

Peu de temps après, il a voulu s’emparer d’un autre véhicule, se heurtant à la résistance du père des enfants qui se trouvaient à bord. Clifford Etienne avait l’intention de tirer sur l’homme, mais son arme s’est à nouveau enrayée. Il a réussi à voler une autre voiture, mais s’est écrasé au bout d’un moment. La police l’a encerclé à ce moment-là et l’a arrêté.

Les organisateurs du « combat du siècle » en Arabie Saoudite se sont assurés que le combat de boxe tant attendu ne serait pas à nouveau déplacé. Selon les médias britanniques, Tyson Fury et Oleksandr Usyk ont ​​signé un contrat selon lequel s’ils abandonnent le combat, ils devront payer 10 millions de dollars.

Moins d’un an plus tard, il a été reconnu coupable de vol à main armée, de vol de voiture et de tentative de meurtre sur policier. Le célèbre boxeur a été condamné à une peine de prison inconditionnelle de 160 ans sans possibilité de libération, qui a ensuite été réduite à 105 ans pour des raisons techniques. Cela ne change rien au fait que Clifford Etienne ne sera plus jamais libéré.

Il a commencé la boxe lors de son premier séjour derrière les barreaux et a remporté le championnat des prisons d’État avec une fiche de 30-0. C’est à ce moment-là qu’il a été libéré pour bonne conduite après dix ans et que sa carrière d’athlète professionnel a commencé.

Lors de son premier combat officiel le 3 décembre 1998, il a éliminé John Randall au premier tour. À la fin de l’année suivante, il pouvait déjà se vanter d’un record de 12-0, et le magazine The Ring l’a qualifié de combattant avec les combats les plus attrayants de la division des poids lourds. Il parvient à battre Lawrence Clay Bey, alors invaincu, et en mai 2000, après dix rounds, il s’impose face à Lamon Brewster, futur champion WBO.

Bien que la défaite contre Freso Oquendo ait gâché ses statistiques à cent pour cent, il a pu renouer avec une séquence de victoires. En 2003, il rencontre Mike Tyson sur le ring, qui, quelques jours seulement avant leur duel, s’est fait tatouer sa signature sur le visage. Bien que « Iron Mike » ait affirmé avoir des problèmes de dos avant le combat, il a réussi à éliminer « The Black Rhino » en 49 secondes.

Clifford Etienne a continué huit autres combats, perdant les deux derniers lorsqu’il est tombé par TKO face à Calvin Brock en janvier 2005 et a été terminé par Nikolai Valuev quatre mois plus tard lors d’un gala en Allemagne.

Après avoir été incarcéré pour la deuxième fois, il s’est découvert un passe-temps dans la peinture et ses tableaux se sont vendus à des prix élevés. L’un d’eux est même pendu au commissariat de la Nouvelle-Orléans.

En 2015, ses codétenus l’ont agressé dans l’atelier, et l’ancien boxeur a survécu de justesse à l’incident. L’année dernière, il a été transféré dans un autre établissement, mais il n’a plus la possibilité de se consacrer à la peinture.

« J’ai passé beaucoup de temps à peindre, à couper les cheveux des codétenus, à répondre aux lettres et à regarder les informations sportives. Je suis actuellement en bonne santé et j’espère un avenir meilleur. Ma carrière de boxeur était une histoire intéressante, alors j’ai commencé à écrire un livre. » » a écrit Clifford Etienne, 53 ans, dans une lettre publiée par TMZ Sports.