Olga Lopatkinová arpentait nerveusement le sous-sol comme un animal pris au piège. Elle n’avait aucune nouvelle de ses six enfants adoptés, qui étaient bloqués à Marioupol, en Ukraine, depuis plus d’une semaine, et elle ne savait pas quoi faire. Sa famille a été confrontée à l’un des problèmes les plus urgents soulevés par la guerre en Ukraine : la tentative de la Russie de saisir des orphelins ukrainiens afin de les élever en tant que Russes, a écrit l’agence AP.

Des enfants de médecins se réchauffent dans une couverture en attendant leurs parents dans un hôpital de Marioupol. Image d’archive.

Les journalistes de l’agence AP ont constaté que cette stratégie russe bat son plein. Des milliers d’enfants ont été enlevés des sous-sols de villes comme Marioupol et d’orphelinats situés dans des territoires contrôlés par des séparatistes pro-russes. Ce sont des enfants dont les parents sont morts lors des bombardements russes, d’autres viennent de diverses institutions ou de familles d’accueil. La Russie affirme que nombre de ces enfants n’ont ni parents ni tuteurs, ou que les autorités ne peuvent pas les contacter. Cependant, selon les conclusions de l’agence, les autorités expulsent des enfants ukrainiens vers la Russie ou des territoires contrôlés par les séparatistes sans leur consentement. Ils leur mentent que leurs parents ne veulent pas d’eux, les intègrent dans des familles russes et leur accordent la citoyenneté de la Fédération de Russie.

AP rapporte que son enquête approfondie suit également les enfants ukrainiens qui vivent et grandissent déjà en Russie. Il est basé sur des dizaines d’entretiens avec des parents, des enfants et des fonctionnaires en Ukraine et en Russie, sur des courriers électroniques et des correspondances papier, sur des documents russes et des reportages dans les médias officiels russes.

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Élever des enfants importés d’un pays déchiré par la guerre dans un autre pays ou une autre culture peut être l’un des critères du génocide, une tentative d’effacer l’identité de toute une nation. Certains associent étroitement une telle politique au président russe Vladimir Poutine.

« Ce n’est pas quelque chose qui se passe sans réfléchir sur le champ de bataille », a déclaré Stephen Rapp, un ancien avocat américain chargé des crimes de guerre qui conseille les Ukrainiens dans les enquêtes sur les crimes commis par la Russie.

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La Russie interdit l’adoption d’enfants étrangers, mais en mai de cette année, Poutine a signé un décret sur l’octroi accéléré de la citoyenneté russe aux enfants ukrainiens sans protection parentale. La Russie a préparé un registre des familles russes qui conviendrait aux enfants ukrainiens et leur offre un soutien financier considérable. La télévision d’État russe diffuse comment des fonctionnaires remettent cérémonieusement des documents russes à des enfants ukrainiens. On ne sait pas combien d’enfants sont touchés. Selon les autorités ukrainiennes, près de 8 000 enfants ont été déportés vers la Russie.

La Russie n’a pas publié les chiffres totaux. En mars, la médiatrice russe pour les enfants, Maria Lvova-Belová, a déclaré qu’il y avait un millier d’enfants ukrainiens en Russie. Depuis lors, il y en a eu beaucoup plus, et il y en a probablement eu 230 autres au début du mois d’octobre seulement. Lvová-Belová elle-même, qui figure sur la liste des sanctions des États-Unis, de l’UE, du Canada et de l’Australie, a accueilli un adolescent de Marioupol. Selon son bureau, la Russie « aide les enfants à conserver leur droit de vivre dans la paix et le bonheur ».

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Une nounou professionnelle de Moscou a déclaré avoir été appelée par le bureau local de la protection sociale pour accueillir des enfants ukrainiens. Elle a déjà six enfants russes à sa charge, auxquels elle a ajouté trois enfants de Marioupol. Le tribunal lui a confié les enfants, et maintenant ils sont citoyens russes. Ils avaient le choix entre être adoptés par une famille russe ou un orphelinat russe. La jeune fille de quinze ans dit qu’elle attend avec impatience une nouvelle vie en Russie. En partie parce que son école a été bombardée et qu’un de ses camarades de classe est mort, en partie parce qu’ils sont tous allés quelque part.

Les enfants adoptés d’Olga Lopatkin se sont blottis dans le sous-sol de la station où ils étaient en vacances pendant des jours. Tymofij, dix-sept ans, s’est occupé de ses jeunes frères et sœurs, dont trois souffrent de maladies chroniques ou de handicaps. Ils ont perdu le contact avec Lopatkinová lorsque l’électricité a été coupée dans la ville. Un médecin de Marioupol a réussi à les faire sortir du sous-sol, mais les troupes pro-russes au poste de contrôle ne leur ont pas permis de partir. Ils se sont ensuite retrouvés dans un hôpital de la République populaire séparatiste de Donetsk (DNR). Lorsque Tymofij a finalement réussi à établir un contact avec sa mère, elle était déjà à l’étranger. Il était furieux.

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Il a fallu un certain temps avant que Lopatkina ne parvienne à lui expliquer ce qui s’était passé. Pour cette professeure de musique et d’art, qui a perdu sa mère à l’adolescence et qui a également perdu sa maison lors des combats en 2014, la situation avec ses enfants était la pire qu’elle ait jamais connue. Lorsque l’invasion russe de l’Ukraine a commencé, aller de Vuhledar à Marioupol, à 100 kilomètres de là, était mortellement dangereux. Sa fille biologique de 18 ans, Rada, était coincée avec son oncle près de Kharkiv, qui était également près du front à cette époque. À l’approche du bombardement, Lopatkinová a décidé de partir à l’étranger. Elle est arrivée en France avec sa fille. En raison de ses enfants adoptés, elle a exhorté les autorités ukrainiennes et russes à se tourner vers des militants. Les responsables du DNR lui ont dit qu’ils remettraient ses enfants si elle passait par la Russie pour les récupérer. Elle craignait que ce soit un piège et a refusé. Mais vint alors la percée. Les autorités de la république séparatiste ont autorisé un volontaire à récupérer les enfants de Lopatkina. Lorsqu’ils arrivèrent enfin en France, Tymofij fut soulagé. « Maman, ça suffit, maintenant tu prends les choses en main, je suis redevenu un enfant », a-t-il dit à Lopatkin.