Le texte a été initialement publié sur le site Web du Washington Post.

Les flics en survêtement avaient l’air un peu nerveux en frappant à la vitre de la voiture de location. Ils se demandaient même ce qu’ils faisaient ici – sur une île au-dessus du cercle polaire arctique, non loin de l’endroit où la Russie base certains de ses sous-marins les plus sophistiqués.

Avaient-ils une raison de prendre des photos des immenses stations radar blanches qui regardent depuis la Norvège sur la péninsule russe de Kola ? « En raison de la situation politique, nous vérifions tout », a déclaré un officier.

Depuis plusieurs années, les responsables européens et américains de la sécurité et du renseignement surveillent de près le monde au-delà du cercle polaire arctique, sachant que la fonte des glaces polaires ouvrira de nouvelles routes commerciales, stimulera la course aux ressources naturelles et changera la sécurité mondiale.

Les responsables occidentaux ont observé que la Russie faisait revivre les sites militaires de l’ère soviétique et que la Chine planifiait une « Route de la soie polaire ».

Rivalité arctique

Cependant, la guerre en Ukraine et la détérioration dramatique des relations entre l’Occident et Moscou ont accru la vigilance sur la frontière gelée entre la Norvège et la Russie, tout en augmentant l’importance géostratégique de l’Arctique.

Le résultat est une augmentation de l’intérêt militaire, diplomatique et du renseignement qui pourrait signifier une répétition du « Grand Jeu », la rivalité du XIXe siècle entre les empires britannique et russe pour l’influence en Asie.

Alors que la guerre en Ukraine a réduit les forces militaires conventionnelles de Moscou et paralysé l’économie russe, pour la Russie « l’Arctique est devenu plus important parce que les armes nucléaires sont plus importantes », a déclaré le général de division Lars Sivert Lervik, chef des forces armées norvégiennes.

Pendant ce temps, l’OTAN a renforcé sa présence dans le nord – la Finlande a déjà rejoint son voisin norvégien dans l’alliance, et la Suède devrait bientôt en devenir membre.

Au printemps, un porte-avions américain a visité la Norvège pour la première fois en 65 ans, s’arrêtant à Oslo avant de participer à des exercices avec les alliés de l’OTAN dans le nord.

À peu près au même moment, le ministre des Affaires étrangères Antoine Blinken s’est rendu dans la région et a annoncé que les États-Unis rouvriraient leur bureau diplomatique à Tromsö, une ville côtière de l’Arctique norvégien. Le diplomate américain, qui devrait arriver le mois prochain, sera le premier à y être envoyé depuis les années 1990.

Le Conseil de l’Arctique, un forum intergouvernemental qui promeut la coopération générale, est désormais en plein désarroi puisque sept de ses membres refusent de coopérer au niveau politique avec le huitième membre, la Russie, sapant la coopération sur des questions critiques telles que le changement climatique.

Le conflit n’est pas exclu

Au cours de l’année écoulée, les médias norvégiens ont fait état de drones au-dessus d’aéroports et d’installations pétrolières et gazières, de l’expulsion de diplomates russes en tant qu’espions et du cas d’un homme accusé de collecte illégale de renseignements qui se faisait passer pour un chercheur brésilien invité dans une université norvégienne.

Pour les alliés de l’OTAN, « le feu jaune clignotant est devenu rouge et nous devons réfléchir plus attentivement », a déclaré un haut responsable américain, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des délibérations de l’alliance.

« Les pays doivent partager plus d’informations sur les actions déstabilisatrices, sur les choses qui semblent étranges, et nous devons être moins naïfs et plus conscients. »

Depuis une tour de guet près du port maritime de Kirkenes, de jeunes soldats norvégiens regardent de l’autre côté de la frontière dans la nature sauvage russe et observent un paysage estival de rochers lisses et de pins bas – un spectacle qui ne change qu’avec les saisons.

En janvier, un homme qui prétendait s’être échappé du groupe de mercenaires russes Wagner a traversé une rivière gelée au milieu de la nuit arctique non loin de là. Depuis lors, selon les militaires, la paix règne.

Cependant, Lervik, chef de l’armée norvégienne, ne voit pas le calme à la frontière nord-est comme encourageant. Les capacités russes dans le nord, y compris les armes nucléaires, restent intactes et très dangereuses, a-t-il déclaré.

Les responsables occidentaux craignent également que la Russie ne bloque les routes maritimes commerciales ou les navires de la marine américaine en route vers l’Europe, en particulier à un point appelé « Groenland-Islande-UK Gap » qui sépare la Norvège et la mer du Nord de l’océan Atlantique ouvert.

« La capacité de la Russie à perturber l’accumulation est un véritable défi pour l’alliance », a déclaré un haut responsable du renseignement occidental, qui s’est également exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des questions de sécurité.

On craint également que Moscou ait cartographié les infrastructures sous-marines critiques et puisse se livrer à un sabotage contre l’Europe. Le mois dernier, l’OTAN a lancé un centre pour protéger les pipelines et les câbles sous-marins.

Janne Kuusela, directrice de la politique de défense au ministère finlandais de la Défense, a déclaré que le risque d’une confrontation militaire conventionnelle dans l’Arctique reste faible, mais cela n’exclut pas un conflit dans les années à venir. « Nous voyons tous comment la Russie se comporte », a-t-il déclaré.

Alarme insuffisante

Dans la rédaction du Barents Observer, le rédacteur en chef Thomas Nilsen a sorti une carte. Il a indiqué où nous étions à Kirkenes, à quelques kilomètres de la frontière russe. Il abrite également la péninsule de Kola, qui abrite la flotte du Nord de la Russie et certains de ses moyens aériens et maritimes les plus avancés.

Nilsen a montré sur la carte ce que la Russie considère comme son bastion et où ses sous-marins peuvent se cacher. Cependant, il s’est dit également préoccupé par ce que la Russie faisait sur le territoire norvégien, que ce soit à portée de vue ou au-delà.

« Il existe des moyens d’envoyer les ‘petits hommes verts’ là-bas pour créer une zone tampon pour la Russie », a-t-il déclaré, faisant référence à des soldats armés sans insigne d’affiliation.

L’année dernière, il a écrit une histoire sur un évêque russe qui voulait construire une chapelle à côté des radars à Vardo – une installation financée par les États-Unis qui domine la ville depuis des décennies. Il a écrit que les membres de l’Église orthodoxe russe, qui a des liens historiques avec les services de renseignement russes, étaient également intéressés par l’étude des ressources en eau de Kirkenes.

Frode Berg, un inspecteur des frontières norvégien à la retraite qui a passé 23 mois dans une prison de Moscou pour espionnage, a déclaré que la Norvège n’était toujours pas préparée à d’éventuelles opérations russes.

Berg, qui a admis avoir travaillé avec les services de renseignement norvégiens et s’être rendu en Russie en tant que courrier, a été libéré lors d’un échange de prisonniers. Il est maintenant de retour à Kirkenes et s’inquiète du manque d’alerte. « A cause de ce qui m’est arrivé, je vois des espions », a-t-il dit. « D’autres personnes ferment les yeux. »

L’homme, qui s’est identifié comme étant le chercheur brésilien de 37 ans Jose Assis Giammaria, serait venu à Tromsö pour travailler sur la sécurité de l’Arctique – ce qui est logique, car Tromsö est un centre de recherche et de diplomatie sur les questions polaires.

Mais lorsque les autorités norvégiennes l’ont arrêté en octobre, elles ont déclaré qu’il s’agissait en fait d’un ressortissant russe de 44 ans nommé Mikhail Mikushin. Son travail antérieur dans des universités canadiennes faisait partie d’un effort visant à créer un arrière-plan pour sa fausse identité, ont déclaré des responsables.

« Nous sommes à peu près sûrs qu’il n’est pas brésilien », a déclaré Thomas Blom du service de sécurité norvégien à l’automne dernier.

L’arrestation a choqué Tromsö, une ville encore dominée par la notion d' »exception arctique » – l’idée que la région peut être protégée de la politique. Pendant plus de trois décennies, des diplomates et des scientifiques du Nord ont fait valoir que le travail essentiel de protection de l’Arctique devait rester en dehors de la politique – « grand nord, basse tension », comme certains Norvégiens aiment à le dire.

Un exemple flagrant

Cependant, l’affaire d’espionnage et les désaccords diplomatiques au sein du Conseil de l’Arctique, dont le secrétariat est à Tromsö, ont montré une résurgence de la concurrence entre les superpuissances dans la région. « Notre tâche principale en ce moment est de garder le conseil intact, de survivre », a déclaré Morten Hoglund, président des hauts fonctionnaires de l’Arctique du Conseil de l’Arctique.

Marc Lanteigne, professeur agrégé de sciences politiques à l’Université de Tromsö et expert des affaires arctiques, a admis que le forum pourrait ne pas être sauvé. « Si nous traitons du gel à long terme, nous avons peut-être besoin d’un forum différent pour discuter du changement climatique et des navires dans l’Arctique », a-t-il déclaré.

« Nous verrons certainement un équilibre des pouvoirs plus calme dans cette partie du monde », a-t-il ajouté. « Et je me demande si Tromsö est prêt pour ça. »

Lanteigne est membre du groupe de recherche Gray Zone de l’Université de Tromsö, qui se concentre sur les menaces hybrides. Avant son arrestation, Giammaria alias Mikušin figurait sur le site Internet du groupe.

Lanteigne a ri de l’ironie d’un prétendu agent russe sous couverture profonde se faisant passer pour un chercheur sur les menaces hybrides. « C’était une illustration vraiment intéressante que lorsque nous parlons de sécurité, ce n’est pas seulement une question de sécurité militaire », a-t-il déclaré. « Soudain, nous voyons un exemple flagrant. »