Le paludisme est l’une des maladies infectieuses les plus meurtrières. Plus de 600 000 personnes y succombent chaque année, généralement des enfants de moins de cinq ans. Il se propage par la piqûre des moustiques anophèles. Ceux-ci se trouvent généralement sous les tropiques.

Cependant, il s’avère qu’en lien avec le changement climatique en cours, ces animaux thermophiles se propagent progressivement dans des zones qui étaient jusqu’à présent trop froides pour eux. Et à raison de plusieurs kilomètres par an.

Expansion rapide

Les chercheurs avertissent depuis longtemps que le réchauffement climatique entraînera l’apparition de maladies typiquement tropicales plus au nord et au sud de leur aire de répartition d’origine. Mais à quelle vitesse se propageront-ils dans ces zones ? Pour le savoir, les scientifiques ont étudié la propagation des animaux porteurs de ces maladies.

La recherche dans le passé s’est concentrée sur les animaux terrestres. Ils ont constaté que leur aire de répartition s’étendait vers des latitudes plus froides à un rythme de 1,7 kilomètre par an. Le biologiste de l’Université de Georgetown, Colin Carlson, et ses collègues se sont plutôt concentrés sur les insectes volants. Plus précisément, sur les moustiques qui transmettent le paludisme. « Jusqu’à présent, nous avons supposé que ces changements se produisaient également chez les moustiques, mais nous manquions de preuves », Remarques.

Triple vitesse

Pour obtenir les preuves, il s’est tourné vers une base de données extrêmement complète de données sur la répartition des différentes espèces de moustiques en Afrique au cours des 120 dernières années. Pendant ce temps, le climat de la Terre s’est réchauffé d’au moins 1,2 degré. Carlson et ses collègues ont découvert que les moustiques anophèles porteurs du paludisme se trouvent maintenant jusqu’à 500 kilomètres au-delà de leur aire de répartition d’origine à la fin du 19e siècle. Cela signifie qu’ils s’étendent à un rythme de près de cinq kilomètres par an. Ils se sont également répandus dans les montagnes – les entomologistes les ont observés à des altitudes supérieures de 700 mètres à celles d’il y a un siècle.

Le paludisme cause d’énormes souffrances. PHOTO en GALERIE>>

« Il s’agit de la première preuve historique solide que la hausse des températures entraîne la propagation des moustiques, et que cela se produit depuis un certain temps. » explique Colin Carlson. « C’est exactement ce à quoi nous nous attendions – le changement climatique aide ces espèces à atteindre les régions les plus froides du continent. » Le chercheur ajoute que même si les moustiques peuvent parcourir des centaines de kilomètres dans les courants d’air au cours d’une seule nuit, ils sont également très sensibles aux changements de température et d’humidité. « Leur occurrence est déterminée par le climat local », points forts. Selon lui, un climat plus chaud fera non seulement apparaître des moustiques porteurs du paludisme là où ils étaient totalement absents jusqu’à récemment, mais prolongera également la partie de l’année pendant laquelle ils sont actifs et rendra la vie des gens misérable avec leur appétit.

Risque pour des milliards

Les découvertes de Carlson et de ses collègues signifient que les pays africains situés à la limite de l’aire de répartition du paludisme du moustique anophèle devraient préparer leurs systèmes de santé au risque accru de paludisme. Le scientifique souligne qu’il en va de même pour les moustiques du genre Aedes, qui transmettent le virus Zika et des maladies comme le chikungunya (aujourd’hui attrapé en France et en Italie) ou la dengue. « Nous devons surveiller de très près les espèces qui se propagent et voir cela comme un aspect fondamental de la préparation au changement climatique et à son impact sur la santé humaine », déclare le chercheur.

Selon le scénario le plus pessimiste, la seule propagation des moustiques Aedes et Anopheles exposera des milliards de personnes à des maladies tropicales, dont le paludisme, d’ici la fin du siècle. La cause sera principalement la propagation de ces animaux en Asie du Sud-Est, en Europe centrale, Dieu merci, il n’y a probablement aucun danger d’une propagation massive du paludisme dans les décennies à venir.