En 1906, les frères Breguet, originaires de France, avaient déjà eu l’idée de créer un engin volant à hélice et y étaient parvenus un an plus tard. Bien que leur Gyroplán 1 ait volé jusqu’à une hauteur de 60 centimètres, il était très instable et devait être maintenu en l’air par deux personnes.

mq, vrai

24/11/2007 17:00

Hélicoptère militaire Blackhawk.

Un autre Français, Paul Cornu, est ainsi considéré comme un pionnier dans le développement des hélicoptères. Son « vélo volant » l’a soulevé à 30 centimètres du sol le 13 novembre 1907, il y a exactement cent ans.

Le même jour, Cornu a fait une deuxième tentative et a atteint cette fois une hauteur d’un mètre et demi. Son hélicoptère construit à partir d’un vélo était propulsé par un moteur Antoinette de 24 chevaux, et l’ensemble de l’appareil, pilote compris, pesait 330 kilogrammes.

Malgré le dénivelé modeste, Cornu, inventif, a inauguré ce jour-là l’ère du vol en hélicoptère. Bien que le vélo volant de Cornu n’ait pas survécu, il a été possible d’en construire une réplique fonctionnelle à l’aide de photographies d’époque.

Cependant, la naissance des hélicoptères fut lente. Ce n’est qu’en 1924 que l’Argentin Raul Pescara réussit à construire un hélicoptère capable de voler sur une distance de près d’un kilomètre à une altitude stable. Il atteignit une vitesse de treize kilomètres par heure.

Le premier hélicoptère réellement utilisable a été présenté au monde par les Allemands. En 1937, l’hélicoptère Focke-Wulf Fw 60 a battu tous les records de l’époque et a été utilisé en petit nombre pendant la Seconde Guerre mondiale. À cette époque, les armées américaine et britannique disposaient également de plusieurs hélicoptères dans leur arsenal.

Les hélicoptères sont couramment utilisés dans l’armée et dans le civil, ils sont surtout utilisés à des fins de sauvetage. Cependant, le mot « hélicoptère » lui-même a une tradition encore plus longue que celle des engins volants dotés d’un rotor sur le toit. Il a été utilisé pour la première fois en 1861 par Ponton ďAmécourt, lorsqu’il a combiné les mots grecs « hélice » (spirale) et « pteron » (aile).