Sadelain a été récompensé pour ses recherches sur la modification génétique des cellules immunitaires pour lutter contre le cancer. Il a reçu le week-end dernier le Breakthrough Prize à Los Angeles, a rapporté l’AFP. Les travaux de Sadelain ont conduit au développement d’une nouvelle forme de thérapie appelée CAR-T, qui s’est révélée exceptionnellement efficace contre certains types de cancer du sang, selon l’agence.

Les meilleurs cerveaux du monde

Le Breakthrough Prize est décerné depuis 2010 et est mieux financé que les prix Nobel, a constaté l’AFP. Il honore « les meilleurs esprits du monde » dans divers domaines scientifiques, notamment les sciences de la vie, la physique fondamentale et les mathématiques. Une vingtaine d’autres scientifiques ont été honorés ce week-end. Certaines des recherches récompensées comprenaient des médicaments efficaces pour traiter la fibrose kystique, une maladie génétique qui affecte les poumons, ou la découverte des causes génétiques les plus courantes de la maladie de Parkinson.

Sadelain partagera la subvention de trois millions de dollars avec l’immunologiste américain Carl June, qui a mené les mêmes recherches révolutionnaires dans ce domaine indépendamment de son co-lauréat. Sadelain a étudié la médecine à Paris et l’immunologie au Canada puis, en 1989, a entamé des recherches postdoctorales au Massachusetts Institute of Technology (MIT). L’AFP a ajouté qu’à l’époque, il y avait un grand intérêt pour le développement de vaccins pour « entraîner » le système immunitaire à reconnaître et détruire les cellules cancéreuses.

Après avoir déménagé au Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York, Sadelain a développé un moyen d’utiliser le virus désactivé pour reprogrammer génétiquement les lymphocytes T humains.

Thérapie cellulaire par la méthode CAR-T

Grâce au travail préparatoire posé par Sadelain et June, il existe désormais une demi-douzaine de thérapies cellulaires CAR-T approuvées aux États-Unis, et des centaines d’autres sont en cours d’essais cliniques.

La méthode CAR-T consiste dans le fait que les lymphocytes T sont d’abord prélevés sur le patient, qui sont modifiés à l’extérieur du corps puis renvoyés dans le sang par perfusion. C’est ainsi que naissent les médecines dites vivantes.

Le traitement avec cette méthode a fait ses preuves contre le lymphome, certaines leucémies et le myélome, un cancer du sang grave et complexe.

Sadelain a exprimé à plusieurs reprises l’espoir que ses recherches permettront « d’appliquer ce traitement à d’autres types de cancer ». Il a ajouté que les cellules CAR-T pourraient agir contre les maladies auto-immunes comme le lupus et peut-être même un jour contre le diabète ou la sclérose en plaques. (tasar)