Il n’est pas facile de reconnaître le « vrai » Napoléon. Il existe une version bien connue de lui qui le décrit comme un général confiant et aimé de ses troupes. Un tacticien militaire instinctif au regard sévère et quelque peu grincheux qui peut marcher des jours. Mais une grande partie est le produit de couches de récits historiques accumulés par des générations d’artistes, de journalistes et de mémoristes, et bien sûr par Napoléon lui-même.

Ce que nous pensons savoir du « vrai » Napoléon est souvent filtré à travers des sources souvent biaisées et partielles. L’historienne Joan Tumblety, cependant, pour La Conversion a examiné les faits derrière certaines des scènes clés du nouveau biopic de Napoléon.

Le sacre de Napoléon

Napoléon a déployé de grands efforts pour créer son image de dirigeant aimable et d’homme du peuple, utilisant souvent pour ce faire les talents d’artistes.

Le plus célèbre d’entre eux est Jacques-Louis David, qui fut chargé de créer une série de magnifiques tableaux représentant le couronnement de Napoléon à la cathédrale Notre-Dame de Paris en décembre 1804. Dans le plus célèbre d’entre eux, on voit Napoléon plaçant la couronne sur la tête. de la nouvelle impératrice Joséphine alors que le pape regarde à contrecœur Pie VII.

Dans un acte d’arrogance étonnant, Napoléon a en fait placé la couronne sur sa propre tête, bien que la peinture à l’huile ne le montre que dans les feuilles de laurier qui signifient ses triomphes de guerre. Le film de Scott dépeint la magnificence des peintures à l’huile, qui montraient Napoléon et son impératrice sous le jour le plus flatteur, plutôt que la cérémonie du couronnement elle-même.

Relation avec Joséphine

Nul doute que Napoléon éprouvait une profonde passion pour Maria Joséphe Rose de la Pagerie – dite Joséphine – qu’il épousa en 1796 alors que sa carrière militaire était en plein essor. Cependant, son portrait de jeune séductrice dans le film de Ridley Scott en dit probablement plus sur le cliché sexiste que sur le véritable personnage de Joséphine.

Au moment de leur rencontre, elle avait six ans de plus que Napoléon, veuve et mère de deux jeunes enfants, et les sentiments amoureux du jeune général semblaient plus forts que les siens. Il lui écrivait pratiquement tous les jours pendant la campagne, sa plume perçant parfois le parchemin, tant était la force de son émotion. Cependant, elle n’a jamais ouvert certaines de ces lettres.

Leur relation était aussi orageuse que passionnée, et les deux époux ont eu plusieurs liaisons. Mais lorsque Napoléon demanda le divorce en 1809 en raison de l’absence d’héritier, celui-ci fut étonnamment amical. L’impératrice conserva son titre impérial jusqu’à sa mort en 1814 et fut autorisée à continuer de vivre au château impérial de Malmaison.

Napoléon était-il présent à l’exécution de Marie-Antoinette ?

L’automne 1793 fut particulièrement chargé pour Napoléon, compte tenu de son rôle de plus en plus important dans le siège de Toulon. Les rebelles fédéralistes cédèrent la flotte française à l’amiral britannique Samuel Hood, et un jeune officier d’artillerie commanda l’opération qui finit par la capturer.

Il est donc très peu probable qu’il ait pu se rendre à Paris en octobre pour faire partie de la foule qui a assisté à l’exécution de la reine Marie-Antoinette.

Cependant, dans une lettre à son frère aîné Joseph, Napoléon affirme avoir été témoin de l’attaque du palais des Tuileries par une foule en colère de manifestants républicains en juin 1792.

Napoléon a-t-il tiré sur les pyramides ?

Napoléon a commencé sa campagne d’Égypte en 1798. L’héritage culturel de la campagne peut être vu dans la section bien fournie d’égyptologie du Louvre. Mais c’était aussi une époque d’atrocités.

À un moment donné, plusieurs milliers de soldats ottomans furent fusillés ou jetés à la mer sur ordre de Napoléon plutôt que capturés. Mais il n’avait certainement pas besoin de tirer sur les pyramides, comme le fait le biopic de Ridley Scott, pour exprimer son mépris total pour la vie.

Le film Napoléon ne représente pas tant le passé que les versions des histoires et des images représentant Napoléon qui l’ont fait exister de son vivant – dont beaucoup ont été créées de sa propre main.