Le texte a été initialement publié sur le site Web du Washington Post.

Une nouvelle étude à grande échelle de près de 400 récifs coralliens dans le monde a révélé que les requins disparaissent progressivement des eaux dans lesquelles ils se trouvent normalement. L’étude pointe un signe inquiétant – les poissons redoutés courent un risque d’extinction beaucoup plus élevé qu’on ne le pensait auparavant.

Les populations de cinq requins de récif communs ont connu un déclin stupéfiant de 60 à 73% au cours du dernier demi-siècle, rapporte une équipe de 150 chercheurs dans la revue Science.

« C’est absolument époustouflant », a déclaré David Shiffman, biologiste marin à l’Arizona State University qui n’a pas participé à la recherche. « Si vous regardez tous les requins de récif sur tous les récifs, vous obtenez un schéma très similaire partout. »

Les résultats ajoutent aux inquiétudes non seulement sur le déclin de ces grands prédateurs, mais aussi sur leurs conséquences pour les poissons de la chaîne alimentaire et les communautés côtières qui dépendent des écosystèmes marins vivants pour les protéines.

Un océan sans requins n’est tout simplement pas aussi sain.

Niveau inattendu

« La situation est vraiment effrayante pour nous, scientifiques qui travaillons avec les requins », a déclaré Mario Espinoza, biologiste marin à l’Université du Costa Rica et co-auteur de l’article publié. Les scientifiques disent que la surpêche est à blâmer pour ce déclin.

Dans une grande partie de l’Asie, la soupe aux ailerons de requin est servie lors de grandes célébrations, les pêcheurs de certaines eaux coupant les ailerons du requin et jetant le reste du corps par-dessus bord. Les États-Unis ont interdit la vente d’ailerons de requin l’année dernière, mais ils sont toujours vendus à un prix élevé sur les marchés étrangers. Dans d’autres zones, les flottes de pêche suppriment par inadvertance les requins en ciblant leurs proies.

Lorsque Colin Simpfendorfer, un scientifique spécialiste des requins à l’Université James Cook en Australie, a commencé ses recherches, il ne s’attendait pas à un déclin aussi important. Cependant, les mesures finales ont apporté de la sobriété.

« Ils ont tous chuté à un niveau auquel nous ne nous attendions pas vraiment », a déclaré Simpfendorfer, qui a dirigé la recherche.

Lors du comptage des requins, les chercheurs travaillant dans le monde entier – des récifs de l’océan Indien au large de l’Afrique de l’Est à la Grande Barrière de Corail en Australie en passant par des groupes de coraux dans Caraïbes – descendu sous l’eau appareils photo Go Pro ainsi que des sacs d’appâts.

Ensuite, ils ont attendu et enregistré plus de 20 000 heures de séquences. Une armée de volontaires a passé les heures suivantes à regarder des séquences vidéo pour compter les requins qui sont apparus.

Effort herculéen

Ils se sont concentrés sur cinq espèces clés – le requin de récif des Caraïbes, le requin tacheté, le requin gris de récif, le requin de récif à pointes noires et le requin de récif à pointes blanches.

« C’est un effort herculéen de regarder autant de vidéos », a déclaré Simpfendorfer. « Si nous voulions répéter cette étude, nous utiliserions probablement beaucoup plus l’intelligence artificielle. » Une grande partie du financement de la recherche massive de requins provenait de la fondation familiale du cofondateur de Microsoft et passionné des océans, Paul G. Allen.

Les déclins, calculés à l’aide de modèles montrant à quoi devraient ressembler des récifs sains, ont été les plus prononcés dans les pays moins riches avec des réglementations laxistes. Il y avait beaucoup plus de requins dans les eaux proches des pays riches et dans les zones protégées.

Dans les endroits dépourvus d’un grand nombre de requins, les espèces de raies se sont multipliées et ont pris le rôle de principal prédateur. Mais les raies ne remplacent pas vraiment les requins. Sans prédateur supérieur, les réseaux trophiques océaniques s’effondrent. Le carnivore favorise la biodiversité dans les récifs coralliens en se nourrissant de grandes populations de proies, donnant aux autres poissons une chance de prospérer.

Au total, un tiers de tous les requins, raies et espèces apparentées sont menacés d’extinction, ont averti les scientifiques plus tôt.

Une réputation troublée

Les zones mieux gérées comprennent les eaux côtières Costa Ricaqui coopère avec l’Équateur, Colombie et Panama. Les quatre pays s’efforcent d’étendre et de relier les aires marines protégées de l’océan Pacifique et de faciliter la migration des requins, des baleines et des tortues de mer entre des zones écologiquement riches telles que l’île Cocos du Costa Rica et les célèbres îles Galapagos de l’Équateur.

« Nous devons commencer à améliorer le travail que nous faisons avec les gouvernements locaux », a déclaré Espinoza.

En revanche, au large des côtes de la Jamaïque, les requins s’en sortent moins bien parce que les pêcheurs locaux attrapent le poisson dont les requins se nourrissent.

L’un des plus grands obstacles à la protection des requins sur Jamaïque et ailleurs est leur réputation. Chaque signalement d’un être humain mordu par un requin, bien que de tels cas soient rares, soulève des préoccupations publiques qui rendent difficile la prise de mesures pour les protéger.

« Il est très difficile pour les initiatives de conservation des requins d’être accueillies, adoptées et réellement mises en œuvre », a déclaré Dayne Buddo, directeur de la politique océanique mondiale à l’Aquarium de Géorgie, qui a mené la plupart des recherches autour de la Jamaïque. « Ils voient les requins comme des créatures malveillantes. »

Une découverte encourageante – de nombreux récifs sans requins sont situés à proximité d’autres récifs infestés de requins. En réduisant la surpêche, ces populations saines pourraient repeupler les eaux appauvries en requins.

« Je pense que cela montre qu’il n’est pas trop tard », a déclaré Shiffman.