Il est apparu dans la vallée de la rivière Connecticut vers 1858. Envahi par la végétation et sale, toute l’année avec un pantalon de cuir cousu à la main, un chapeau et un grand et lourd manteau de fourrure. Des taches se sont formées sur ses vêtements, mais il ne les a jamais abandonnés ni changés. Sur son épaule se trouve un sac à dos qu’il a lui-même cousu avec de vieilles chaussures. Il y transportait des poinçons, des ciseaux, des coins, une hache et d’autres outils. Tous vos biens. Il faisait également fixer une bagance en cuir sur une semelle en bois. Ils ressemblaient aux sabots portés par les paysans du nord de la France et de la Belgique. L’indispensable bâton en main.

Les habitants l’ont accepté comme le leur

Celui qui l’a rencontré pour la première fois a probablement été surpris, mais il a ensuite été rempli de regret. Ce mystérieux pèlerin s’est révélé inoffensif, sans danger pour son entourage, jusqu’à devenir finalement une figure culte du nord-est américain. Même les enfants n’avaient pas peur de lui. L’institutrice de Brandorf a même prévu une pause au moment de son arrivée pour que les enfants puissent le saluer et partager quelques friandises avec lui.

Un enseignant de la ville de Bristol s’est comporté de la même manière, récompensant les efforts des élèves en pouvant rencontrer Leatherman et l’aider. Mais il y avait aussi des mécréants qui lui jetaient des pierres. Ce fut la seule fois où ils le virent en colère.

Le Tramp Act de 1879 a ordonné l’emprisonnement « tous les vagabonds vivant sans travail ni moyens de subsistance visibles », la loi allait jusqu’à ne pas punir celui qui empoisonnait le clochard avec de la nourriture. Cependant, les habitants des villes traversées par l’Homme de Cuir ne laissèrent pas passer leur vagabond. Il est devenu une partie de leur vie.

D’après ses vêtements, il s’appelait Leatherman. Pendant plus de trois décennies, il a parcouru un circuit de 587 kilomètres dans le sens des aiguilles d’une montre entre les rivières Connecticut et Hudson. Il n’avait pas de montre, et pourtant il était rarement en retard, mais le même jour et parfois à la même heure, il se présentait après cinq semaines dans la même ville, village, agglomération ou ferme. On disait qu’il était si précis que les ménagères pouvaient régler l’heure en fonction de son arrivée. S’il arrivait en retard, tout le quartier le savait grâce au journal. « Le maroquinier est arrivé mardi une heure et demie plus tard que d’habitude », » a rapporté le New Haven Daily Palladium le 23 juin 1886.

Il s’arrêtait régulièrement dans une quarantaine d’endroits, y compris dans la riche ville actuelle de trois mille Bedford Hills. Il ne mendiait pas, mais les gens étaient heureux de lui offrir ce qu’ils avaient sous la main. Ils savaient quand il réapparaîtrait. L’écrivaine d’histoire de Lewisboro, Mary Louise Boynton, a rappelé que « Il venait une fois par an du côté est de la maison, frappait au tuyau de gouttière et sa mère lui donnait du café et des sandwichs. Merci beaucoup, madame, dit-il, mais ne nous regardait jamais. »

On disait qu’il était un gros mangeur. « Des tranches de pain ont disparu dans son estomac. » c’était écrit dans les journaux de l’époque. « D’énormes morceaux de viande ont suivi rapidement, et la façon dont il a réussi à manger le gâteau ressemble au tour d’un magicien expérimenté faisant disparaître ses cartes. »

Il n’est pas entré dans la maison

Il acceptait la nourriture des gens mais ne franchissait jamais le seuil de la maison. Il a mangé la nourriture proposée devant l’entrée et a refusé l’offre d’un bain chaud ou d’un lit. Sa maison était constituée de trous rocheux et de grottes, où il allumait un feu en cas de fortes gelées et où il stockait de la nourriture. Il avait un lit de feuilles dans son abri et avant de partir il préparait toujours du bois pour le prochain retour. Il cultivait des herbes et des légumes à proximité de ses habitations.

Il a parcouru le circuit dans la chaleur, mais aussi dans des blizzards de neige. Il était résistant au froid et n’avait jamais les doigts gelés comme les autres vagabonds. Fait intéressant, il n’a jamais manqué d’argent. Il n’y a eu aucun cas connu où il aurait volé ou battu quelqu’un, comme d’autres vagabonds avaient l’habitude de le faire, mais il gagnait sa vie en travaillant dans les fermes. L’un des commerçants a déclaré qu’il lui achetait régulièrement une miche de pain, une boîte de sardines, un demi-kilo de biscuits coûteux, une tarte ou un gâteau, deux litres de café, une bouteille de cognac et de la bière. Il aurait dépensé la majeure partie de son argent en alcool, en sucreries et en tabac.

Naturellement, les gens se demandaient qui était ce pèlerin insolite. Il répondait aux questions sans détour, avec un geste de la tête ou de la main plutôt que des mots ou un marmonnement étrange. Ils comprirent qu’il ne connaissait que quelques mots d’anglais, que sa langue maternelle était le français, ce qui fut indirectement confirmé par le livre de prières retrouvé chez lui après sa mort. D’après cela, ils ont conclu qu’il venait du Canada, peut-être même d’outre-Atlantique. Comme il refusait de manger de la viande le vendredi, ils pensaient qu’il avait une éducation catholique. Mais lorsqu’on lui a demandé son nom et d’où il venait, il est resté fermement silencieux. A-t-il perdu la mémoire ou a-t-il décidé de devenir un vagabond sans nom en raison d’une conviction intérieure inconnue ? Une fois à New Haven, des jeunes ivres lui ont versé de force du cognac dans la gorge afin d’apprendre l’histoire de sa vie. Il n’a rien dit et a depuis lors évité cette ville.

Il est mort dans la grotte

Vous pouvez retrouver une PHOTO de la grotte dans laquelle il a dormi dans la GALERIE

Il a également évité les travailleurs humanitaires locaux, qui ont réussi à l’emmener dans un hôpital de Hartford après avoir constaté qu’il était gravement malade avec une tumeur à la lèvre inférieure. C’était le résultat d’un tabagisme excessif et d’une consommation excessive de tabac. Il montra aux médecins qu’il avait de l’argent, qu’il n’était pas un parasite, qu’il aspirait à la liberté, et qu’un peu d’inattention de la part des gardiens lui suffisait pour s’échapper. Il a survécu à l’hiver dernier. L’un des plus cruels de la région. Le 24 mars 1889, un couple de la ville d’Ossining se rendit à la grotte de Saw Mill Woods. Ils savaient que Leatherman y dormait et furent surpris qu’il ne se présente pas à l’endroit habituel. Leurs craintes se sont réalisées. Ils l’ont trouvé mort.

On estime qu’il est décédé à l’âge de 50 ans. Il a été enterré au cimetière d’Ossining. En 1953, des militants locaux ont posé une pierre sur sa tombe avec l’inscription : « La dernière demeure de Jules Bourglay de Lyon, France. Entre 1858 et 1889, l’Homme de Cuir parcourait régulièrement la route de 365 milles traversant Westchester et le Connecticut jusqu’à la rivière Hudson, vivant dans des grottes. Le nom a été publié pour la première fois par le Waterbury Daily American cinq ans avant sa mort, mais a ensuite démenti la nouvelle.

Amour non réciproque?

L’homme en cuir est resté mystérieux même après sa mort. En mai 2011, plusieurs tombes ont dû être enlevées ou déplacées lors de l’élargissement de la route. Lors de l’exhumation, ils ont été surpris de constater qu’il ne restait que de petits restes d’un cercueil et des clous de fer dans la tombe. Absolument rien n’a été conservé du corps, pas même un os ou une dent. L’archéologue Nicolas Ballantoni, qui a participé à l’ouverture de la tombe, a conclu que le corps s’est rapidement décomposé en raison de la forte acidité du sol. Mais ils ont trouvé les restes dans des tombes voisines, encore plus anciennes.

Une explication plus probable est que quelqu’un l’avait déjà déplacé vers un endroit inconnu ou que la tombe avait été détruite lors de travaux de terrassement, dont aucun document n’a été conservé. Les chercheurs n’ont donc pas pu accéder à l’ADN, ce qui permettrait peut-être d’éclairer cette affaire. Ils ont déplacé uniquement de la terre avec des clous et des morceaux de bois vers la nouvelle tombe et ont placé une plaque sur le rocher avec l’inscription The Leatherman.

Le secret de l’Homme de Cuir a donc perduré jusqu’à aujourd’hui, même si des dizaines d’articles, d’études scientifiques et de livres l’ont déjà décrit. Toutes sortes d’hypothèses sur son origine et la raison de son caractère inhabituel y apparaissent « touristes ». Il est possible qu’il ait appris la régularité grâce à la gentillesse des habitants du quartier qui lui offraient de la nourriture.

La légende d’un Français, charpentier ou sculpteur, tombé amoureux de la fille d’un riche marchand de cuir est devenue la plus populaire. Grâce à la fille, il a trouvé un emploi dans son magasin, mais il a causé beaucoup de dégâts au beau-père prometteur. Une version dit qu’il a mis le feu à l’entreprise en renversant accidentellement la lampe, l’autre qu’il a commis une erreur fatale en matière de comptabilité ou d’investissement. D’une manière ou d’une autre, il a dû partir le cœur brisé.

Selon une autre légende, il s’agirait du cordonnier français Rudolph Mossey. Même cette fois, l’amour non partagé ne manque pas dans l’histoire. C’est ce qu’a affirmé un journaliste qui aurait réussi à entamer une conversation avec l’homme de cuir. Sa femme a fui aux États-Unis avec un ami de la famille. Mossey a vendu son entreprise et a navigué après eux. Après trois ans de recherches, il apprend qu’ils s’étaient installés dans le Connecticut, mais que sa femme était déjà décédée.

Malgré sa nature pacifique, certains pensaient qu’il était un déserteur militaire ou un réfugié d’un camp pénal ou d’une prison. Ce n’est pas pour rien que les débuts de sa vie de famille coïncident avec les années de guerre civile. L’homme anonyme a emporté son secret dans sa tombe. En fait, même plus loin, puisque même la tombe n’a rien révélé sur ce mystérieux pèlerin.

Attraction touristique

Parmi ceux qui tentaient de percer ce mystère vieux de plus d’un siècle se trouvait l’enseignant et historien Dan W. DeLuca, qui s’est lancé dans la recherche après une transplantation cardiaque. « Je pense que le vieux Leatherman m’a gardé en vie. » il a affirmé environ dix ans après qu’un cœur extraterrestre ait commencé à battre dans sa poitrine. Il a résumé les résultats de ses découvertes en 2008 dans le livre The Old Leather Man.

Une vingtaine de photographies, un gant de cuir, un sac, une hache et un cartable sont des monuments à la mémoire de l’homme étrange, qui font partie des collections du Connecticut Museum of Culture and History. Les grottes et autres habitations où il a dormi, ainsi que sa tombe à Ossining, sont aujourd’hui une attraction touristique populaire. Il y a aussi ceux qui sont convaincus que son esprit réside dans les grottes, ou que des trésors y sont cachés. La Leatherman’s Loop, une marche de 10 kilomètres, a lieu chaque année dans la réserve de Ward Pound Ridge, dont les organisateurs tentent de faire réfléchir les participants sur la vie de l’homme peut-être le plus mystérieux de la planète. L’histoire de cette personne spéciale a inspiré les membres du groupe de rock américain Pearl Jam, qui ont enregistré la chanson Leatherman en 1998. Il y a un an, l’étudiant Jon Scott Bennett a adapté ce sujet reconnaissant comme film de fin d’études.

Une autre PHOTO de l’Homme en Cuir dans la GALERIE

Auteur : Jozef Sliacky