La fonte du pergélisol dans l’Arctique peut avoir des effets catastrophiques sur l’environnement et la santé humaine, selon les scientifiques. En raison de la hausse des températures dans cette zone, il existe un risque de « réveil » de virus dits zombies. Selon les chercheurs, ils sont capables de rester actifs et contagieux même après des millénaires.

Les températures dans l’Arctique augmentent actuellement jusqu’à quatre fois plus vite que dans d’autres parties de la planète, ce qui entraîne l’affaiblissement de la couche supérieure du pergélisol. C’est le pergélisol qui couvre un cinquième de l’hémisphère nord et forme la base de la toundra arctique et des forêts de l’Alaska, du Canada et de la Russie. Selon les experts, la fonte de tels sols augmente le risque de libération d’organismes momifiés et d’anciens virus qui y sont stockés depuis des millénaires.

Jean-Michel Claverie, professeur émérite de médecine et de génomique à la faculté de médecine de l’université d’Aix-Marseille en France, a mené des recherches sur les risques associés aux virus congelés. Il a examiné plusieurs journaux de pergélisol provenant de sept endroits différents en Sibérie pour voir si certaines des particules de ces échantillons étaient toujours infectieuses. Il a principalement recherché des « virus zombies » et en a découvert quelques-uns.

Sommes-nous confrontés à une autre pandémie ?

Les conclusions de ses recherches, publiées dans la revue Virus, a montré un fait. Les souches isolées du pergélisol comprennent cinq nouvelles familles de virus, dont deux ont déjà été identifiées.

Le plus ancien virus connu a été obtenu à partir d’un lac souterrain à 16 mètres sous la surface. Son âge est estimé à environ 48 500 ans.

Les échantillons isolés les plus jeunes provenaient alors de la période d’il y a 27 mille ans. Ils ont été obtenus à partir du contenu de l’estomac et de la fourrure des restes de mammouth.

Actuellement, les scientifiques ne savent pas combien de temps les virus et les bactéries peuvent être infectieux dans le pergélisol. Claverie et son équipe pensent que les virus encore infectieux présentent un risque sérieux pour la santé publique s’ils revenaient à la vie. « Nous voyons des traces de beaucoup, beaucoup, beaucoup plus de virus. Nous savons donc qu’ils sont là. Nous ne savons pas avec certitude s’ils sont toujours vivants et capables d’infecter, mais la probabilité est élevée », a-t-il déclaré à la chaîne américaine CNN.

Une opinion similaire est partagée par la professeure suédoise de microbiologie clinique Birgitta Evengård. « S’il y a un virus caché dans le pergélisol avec lequel nous n’avons pas été en contact depuis des milliers d’années, il est possible que nos défenses immunitaires ne soient pas suffisantes. Il est juste de respecter la situation et d’être proactif, pas seulement réactif ». elle a déclaré.

Selon une étude de l’équipe de Claverie, le dégel du sol gelé était probablement responsable de la propagation de la pandémie de grippe espagnole en 1918 et de l’épidémie d’anthrax en Sibérie, qui a touché des dizaines de personnes et plus de deux mille rennes entre juillet et août 2016.