Il y a eu une vague de propagande d’État russe et chinoise sur Twitteraprès que le propriétaire du réseau social Elon Musk ait licencié des membres de l’équipe qui luttait contre la propagande.

Le département dissous était dédié à la lutte contre les « opérations d’information », campagnes coordonnées par des pays comme la Russie, la Chine ou l’Iran, dont le but est d’influencer l’opinion publique et de saper la démocratie.

Cependant, selon des experts et d’anciens employés, le fait que la plupart de ces spécialistes aient été licenciés ou aient démissionné eux-mêmes a rendu la plate-forme vulnérable aux manipulations étrangères.

La BBC a parlé à plusieurs d’entre eux, mais ils ont demandé à rester anonymes en raison d’accords de non-divulgation et des menaces qu’ils reçoivent en ligne.

« Ils ont éliminé toute la couche humaine. Tout ce que Twitter a laissé, ce sont des systèmes de détection automatisés », a déclaré un ancien cadre supérieur.

Dans une interview accordée à la BBC mardi, Musk a affirmé que sous sa direction, il y avait « moins de désinformation, pas plus » sur Twitter. Cependant, il n’a pas commenté les fermes de trolls d’État actives sur la plate-forme, ni l’équipe qui s’est battue contre elles.

La BBC dit avoir contacté Twitter pour obtenir des commentaires, mais n’a reçu qu’un emoji caca en réponse, la réponse automatisée standard de l’entreprise à toutes les demandes des médias.

Les groupes organisés de personnes qui publient des messages coordonnés sont appelés fermes de trolls. Le terme a été utilisé pour la première fois par des journalistes russes qui ont dénoncé l’un des quelque 300 employés rémunérés dirigés par Yevgeny Prigozhin, chef du groupe de mercenaires russes Wagner.

Depuis lors, des fermes de trolls ont influencé les élections et l’opinion publique dans de nombreux autres pays, de la Pologne et la Turquie au Brésil et au Mexique. Ils les utilisent également comme outil de propagande dans les conflits ethniques et les guerres.

Un nouveau groupe de trolls est actuellement actif sur Twitter, soutenant la guerre de Poutine en Ukraine, se moquant de Kiev et de l’Occident et attaquant les médias indépendants de langue russe.

De nombreux comptes de ce type ont été suspendus, mais des dizaines sont toujours actifs. Selon Darren Linville du Media Forensics Center de l’Université Clemson en Caroline du Sud, le réseau semble provenir de l’usine de trolls de Prigozhin.

Linvill et ses collègues ont également découvert deux réseaux similaires en langue russe du côté opposé, dont l’un soutient l’Ukraine et l’autre l’opposition russe, y compris le critique emprisonné de Poutine Alexei Navalny.

Bien que ces réseaux aient toutes les caractéristiques des comptes de trolls, ils semblent continuer à s’attarder sur la plate-forme sans être remarqués.

L’équipe de l’Université Clemson surveille également les activités des comptes pro-chinois qui se concentrent sur des questions importantes pour le gouvernement chinois.

Twitter, qui ne compte plus qu’un nombre minime d’employés, selon ses anciens employés, n’a pas les moyens de détecter et de supprimer rapidement cette propagande étrangère. Dans le passé, la plateforme a également établi des partenariats avec des institutions de recherche qui ont exposé des opérations d’information, mais selon les chercheurs, Twitter n’a pas eu de leurs nouvelles depuis novembre.

Sans une équipe dédiée à la lutte contre les campagnes coordonnées, Twitter « deviendra lentement de plus en plus dangereux », a averti Linvill. (tamis)