Des cas de corruption ont été, sont et seront probablement. La vision de l’argent au détriment du détournement de l’argent public et de la faillite de l’argent ordinaire est encore la plus forte pour beaucoup. Cependant, aucune des affaires de corruption slovaques n’est même près de faire son chemin faillite d’une société française Panama Canal Company en 1889, qui fut le plus grand scandale financier du XIXe siècle.

Elle a provoqué la ruine financière de milliers d’investisseurs et la faillite elle-même a entraîné des pertes de 1,8 milliard de francs or, ce qui représenterait aujourd’hui environ 11,2 milliards d’euros. En conséquence, environ 800 000 Français ont perdu tous leurs investissements.

Un immeuble mégalomane

Ferdinand de Lesseps est un nom qui ne vous dit probablement rien. C’était un aménageur français qui était chargé de concevoir et de superviser la construction du canal de Suez dans le passé. Bien qu’il connaisse le minimum absolu en matière de finance et d’économie, il se voit également confier la construction du canal de Panama, qui va renouveler le succès de Suez.

Là où de Lesseps a échoué, il l’a compensé avec une grande publicité et la capacité de collecter des fonds pour le projet auprès de particuliers. Comme il le rappelle portail Britannicasa confiance équilibrée dans l’enthousiasme pour le projet ainsi que sa foi inébranlable dans le miracle de la technologie ont attiré de nombreux actionnaires.

Gros investissements

Les citoyens français ordinaires ont investi massivement parce que les emprunts publics étaient soutenus par le gouvernement français. Il était généralement considéré comme un placement sûr, considéré comme une sorte de service public patriotique.

Les travaux sur le canal ont commencé au début de 1881 et il était clair dès le départ que rien ne se passerait comme prévu. De Lesseps était préparé pour la construction de l’ouvrage, mais pas pour les dures conditions naturelles. Le travail était rendu inconfortable par des maladies telles que le paludisme et la fièvre jaune, qui étaient véhiculées par les moustiques. D’autres problèmes étaient la rivière Chagres et de grands glissements de terrain pendant la saison des pluies.

Fin 1888, 50 millions de mètres cubes de terre avaient été déplacés, coûtant la vie à 20 000 hommes, dont 19 000 noirs. Malgré le nombre élevé de victimes, seuls 11 des 45 milles à parcourir ont été creusés. Près de 300 millions ont été dépensés et tout à coup l’argent s’est épuisé.

Sans argent

Le 4 février 1889, la dissolution de la société est ordonnée. A cette époque, les travaux étaient déjà arrêtés et le liquidateur judiciaire s’occupait de l’entretien des bâtiments et des machines existantes. Cependant, l’environnement humide et chaud a causé de grands dégâts dans les années suivantes. Pendant ce temps, cependant, le gouvernement français a continué à retarder la liquidation, arguant que les offres publiques d’achat des entreprises américaines étaient insuffisantes.

Les actions de la Compagnie du canal de Panama sont devenues presque complètement sans valeur du jour au lendemain et les gens sont devenus fous. Le projet a été jugé un échec fatal et le gouvernement français a finalement lancé une enquête au nom des investisseurs. En 1892, ils ont commencé à se révéler les dimensions monstrueuses de toute la faillite.

Environ 800 000 Français, dont 15 000 femmes célibataires, ont perdu leurs investissements en actions, obligations et parts sociales pour un montant d’environ 1,8 milliard de francs or. À partir de neuf émissions d’actions, la Compagnie du canal de Panama a levé 1,2 milliard de francs or, dont 960 millions ont été investis au Panama, une grande partie étant retenue par les financiers et les politiciens.

Détection de fraude

Peu à peu, des informations sur les fraudes liées à la corruption ont commencé à être révélées. Dans les années suivantes, un certain nombre de ministres ont été accusés par les nationalistes français d’avoir accepté des pots-de-vin de Lesseps pour permettre l’émission d’actions, ce qui a conduit à des procès pour corruption contre Lesseps et son fils Charles.

Pendant ce temps, jusqu’à 510 députés, dont six ministres, ont été inculpés d’accepter des pots-de-vin de l’entreprise pour cacher la situation financière de l’entreprise au public. Lesseps, son fils Charles, membres de la direction, ainsi que l’ingénieur Gustave Eiffel (l’auteur de la tour Eiffel) ont d’abord été condamnés à de longues peines de prison, mais elles ont ensuite été annulées.

Cent quatre législateurs ont été trouvés impliqués dans la corruption, et Jean Jaurès a été chargé par le Parlement français de mener une enquête sur l’affaire, qui a été conclue en 1893. Les accusés ont finalement été acquittés.

Le développement de l’antisémitisme

En fait, de Lesseps ne pouvait pas superviser personnellement une grande partie du travail en raison de son âge. C’est aussi pourquoi le projet est tombé entre les mains de fraudeurs. Le public a été indigné que la raison même de sa confiance dans cet investissement, le soutien des prêts gouvernementaux, soit plutôt un facteur clé dans le scandale lui-même.

Toute l’affaire, en plus des budgets familiaux ruinés, a tristement contribué au développement de l’antisémitisme français. Deux juifs d’origine allemande, Jacques Reinach et Cornelius Herz, sont impliqués dans l’affaire. Ils ne faisaient pas partie des députés corrompus ni du conseil d’administration de l’entreprise, mais ils étaient chargés de distribuer l’argent des pots-de-vin. À la fin, Reinach s’est même suicidé.

L’ensemble du projet fut finalement achevé entre 1901 et 1914 par les Américains. Jusqu’à la fin de 1995, même le canal lui-même et une bande de territoire de six milles (moins de dix kilomètres) sur ses deux rives étaient le territoire souverain des États-Unis. Aujourd’hui, il appartient déjà au Panama.