Publié le: 28/05/2023 – 17:31

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Le patient, Gert-Jan Oskam, 40 ans, originaire des Pays-Bas, a perdu l’usage de ses jambes il y a plus de dix ans après avoir subi une lésion de la moelle épinière lors d’un accident de vélo en Chine.

« Quand il s’est réveillé, il n’avait aucun contrôle sur aucun de ses mouvements », explique le Dr Henri Lorach, chef du Unité d’interface cerveau-colonne vertébrale à l’Hôpital de Lausanne, qui a joué un rôle clé dans cet essai médical remarquable.

« Au fil du temps, Gert-Jan a retrouvé une certaine mobilité, notamment au niveau des mains, mais il lui était impossible de marcher. Il nous a contactés en 2017 et a participé à notre essai en Suisse », a expliqué Lorach à RFI.

Lorach a travaillé avec d’autres experts en Suisse, ainsi qu’avec des chercheurs du Commissariat à l’énergie atomique français (CEA), pour développer une nouvelle technologie permettant de relier le cerveau et la moelle épinière.

Gert-Jan peut désormais marcher « naturellement » sur des terrains difficiles et même monter des escaliers, selon une étude de cas publiée cette semaine dans la revue Nature.

Cette percée a donné au Néerlandais « une liberté » qu’il n’avait pas auparavant, a-t-il déclaré mercredi lors d’une conférence de presse à Lausanne.

« Pont numérique »

Les dernières recherches s’appuient sur des implants électroniques, l’un dans le cerveau et l’autre autour de la moelle épinière.

Gert-Jan les a fait poser lors d’une opération réalisée par le professeur Jocelyne Bloch de l’Université de Lausanne en juillet 2021.

Les deux implants construisent ce que les chercheurs appellent un « pont numérique » – rétablissant la connexion perdue lors de son accident.

Des capteurs sur sa tête transmettent sans fil ses signaux cérébraux, ses intentions de mouvement, de l’implant à un ordinateur portable suffisamment petit pour être porté dans un petit sac à dos.

L’interface, conçue par des chercheurs du CEA, utilise des algorithmes basés sur des méthodes d’intelligence artificielle pour décoder en temps réel ces signaux cérébraux.

Les données sont ensuite transmises à l’implant médullaire sous la forme de signaux électriques qui, à leur tour, ordonnent aux muscles des jambes de bouger comme ils le souhaitent.

Si les implants rachidiens ont déjà permis à certains patients de remarcher, ils obligent ceux-ci à activer chaque mouvement en appuyant sur un bouton – contrairement au nouveau système.

« Maintenant, je peux faire ce que je veux. Lorsque je décide de faire un pas, la stimulation se déclenche dès que j’y pense », a déclaré Gert-Jan.

Il a déclaré aux journalistes que cela avait été « un long voyage pour arriver ici ».

Mais parmi les « plaisirs simples qui représentent un changement significatif », il a souligné le fait de pouvoir à nouveau se retrouver dans un bar avec des amis et prendre une bière.

« Un vrai pas en avant »

Le développement de l’appareil a pris trois ans, mais il constitue l’aboutissement de décennies de recherches technologiques antérieures, explique Lorach.

« C’est une vraie avancée et cela montre qu’on peut contrôler [of the muscles] volontaire. »

Gert-Jan porte l’appareil environ une heure par jour pour marcher sans surveillance. Un autre signe positif, dit Lorach, est que « grâce à cette formation, le patient a récupéré certaines des capacités qu’il avait perdues lors de l’accident ».

Cet appareil a cependant ses limites : il est encombrant, coûteux et de nombreuses années de recherche supplémentaires sont nécessaires pour qu’il soit largement disponible.

L’équipe a beaucoup appris des six mois passés par Gert-Jan à l’hôpital de Lausanne.

« Nous avons maintenant une bien meilleure idée de la manière de calibrer le système et de l’optimiser. Grâce à cet essai, nous pourrons réduire les coûts et le proposer à davantage de personnes », déclare Lorach.

L’objectif est désormais de « réduire la taille et d’augmenter la facilité d’utilisation pour les patients afin qu’il puisse être utilisé 24h/24 et 7j/7 par tous ».