Des vêtements traditionnels japonais, une ancienne relique égyptienne et un appareil photo européen sont la combinaison qui appartient à cette photographie de 159 ans. En même temps, il pointe un moment clé de l’histoire du Japon et du monde globalisé. L’origine de l’image mène à la deuxième députation japonaise en Europe, que l’histoire a enregistrée sous le nom de mission Ikeda, écrit Sciences de l’IFL. Il a eu lieu à la demande du shogunat Tokugawa en 1864, lorsque le gouverneur local Ikeda Nagaoki a été envoyé en Europe pour tenter de résoudre un différend brûlant sur le port de Yokohama. L’homme de vingt-sept ans était accompagné d’une délégation composée de 36 membres. Beaucoup d’entre eux étaient armés de deux épées. Un tel honneur appartenait exclusivement aux samouraïs, qui avaient à l’époque une influence politique significative dans leur pays.

La seconde moitié du XIXe siècle a été l’étape où le Japon s’est retrouvé à un carrefour existentiel. Les colonisateurs européens contrôlaient de vastes régions d’Asie, d’Afrique et d’Amérique. Afin de les tenir à distance, le pays du soleil levant a suivi une politique isolationniste stricte appelée sakoku à partir du 17ème siècle, essayant de préserver sa culture et de couper l’île des étrangers. En son sein, le christianisme était strictement interdit et le commerce n’était autorisé qu’avec les Chinois et les Hollandais. Ils ont réussi à résister à l’expansion du colonialisme, mais il est devenu de plus en plus clair que le changement frappait à la porte du Japon.

Vers 1853, une flotte américaine de navires de guerre arrive au large de Yokohama et l’officier Matthew Perry demande aux Japonais d’ouvrir leurs ports au commerce international. Ils ont accepté à contrecœur et la colonie côtière est rapidement devenue un centre de commerce extérieur. Dans un effort pour reprendre le contrôle du pays, Ikeda a reçu l’ordre de se rendre en France pour exiger la fin du statut de port ouvert de Yokohama. Avec son équipage, il partit pour un long voyage, en route ils firent escale à Shanghai, en Inde et au Caire. En Egypte, ils trouvèrent le temps de visiter les Grandes Pyramides de Gizeh. C’est là, au pied du Sphinx, qu’Antonio Beato les a photographiés.

Les demandes japonaises de fermer le port de Yokohama ont été complètement rejetées et la mission s’est soldée par un échec. En 1868, l’empereur Meiji, après avoir renversé le shogunat Tokugawa, ouvre le pays à la culture occidentale, ce qui entraîne une modernisation, une industrialisation et une urbanisation rapides. Cependant, au milieu d’intenses changements sociaux, l’île n’a pas perdu son identité et a continué à prêter attention à sa tradition et à sa culture. Enfin, le Japon est devenu une puissance impériale qui a commencé à rivaliser avec l’Occident. Posant au pied du Sphinx en 1864, les membres de la mission Ikeda ne se rendaient certainement pas compte qu’ils se tenaient devant l’abîme d’une époque marquée par le passé et l’incertitude de l’avenir moderne.