Chaque jeudi matin à 9 h 18, un train en provenance de Boston apportait environ 30 000 $ pour payer les ouvriers de deux usines de chaussures. Shelley Neal de la succursale locale d’American Express les a récupérés dans la banlieue de Braintree. Il a ensuite chargé la boîte en acier contenant l’argent dans son véhicule et s’est rendu au siège de la société de chaussures Slater and Morill sur Railroad Avenue. Le 15 avril 1920, alors qu’il se rendait au bureau, Neal remarqua quelque chose d’étrange. Il passait devant une voiture bleu foncé garée qu’il ne reconnaissait pas. Bien que les rideaux fussent tirés, il remarqua un homme maigre sur le siège avant. Néanmoins, Neal est entré dans le siège du fabricant de chaussures et a remis l’argent dans une boîte en métal au comptable, qui a converti les dollars et les a divisés en 500 enveloppes de paie.

Vers trois heures de l’après-midi, le trésorier de l’entreprise, Frederick Parmenter, et son garde du corps armé, Alesandro Berardelli, se sont arrêtés pour récupérer les enveloppes de paie. Ils ont plaisanté avec les femmes du bureau et ont descendu Pearl Street jusqu’à l’usine où ils devaient remettre l’argent aux ouvriers. Soudain, des coups de feu retentirent. Un homme en casquette est sorti d’une voiture garée bleu foncé et a pointé une arme sur Berardelli. Le garde de sécurité effrayé a plaidé en vain pour sa vie. Il a tiré plusieurs coups, dont un en plein cœur.

Les coups de feu ont également touché le deuxième homme, le caissier Parmenter. Dans une convulsion, il a laissé tomber une boîte en métal avec des enveloppes sur le sol, a chancelé et est tombé dans un fossé. Les deux voleurs ont pris l’argent, ont sauté dans la voiture et sont partis.

Plusieurs dizaines de témoins ont vu tout l’incident. L’un d’eux, Jimmy Bostock, a couru au secours des tireurs. Il a tenu Berardelli dans ses bras alors qu’il mourait. Puis il examina les quatre cartouches vides. Un autre témoin a ramassé par terre une casquette sombre qui était apparemment tombée sur l’un des assaillants.

Enquête

Deux jours après le crime, la police a trouvé une Buick bleu foncé dans les bois à quelques kilomètres de Braintree. Bien qu’il n’ait pas de plaque d’immatriculation, les forces de l’ordre ont pu déterminer rapidement qu’il s’agissait du véhicule utilisé par les assaillants pour les meurtres. La police a également découvert les traces d’une autre voiture dans la forêt.

La question suivante était moins simple. Le jour du vol à main armée, les autorités ont expulsé des États-Unis l’anarchiste italien Feruccio Coacci, qui vivait à Bridgewater près de Boston et travaillait au cabinet Slater and Morill. Il vint à l’esprit des enquêteurs que les deux événements pouvaient être liés d’une manière ou d’une autre.

Le chef de la police de Bridgewater, Michael Steward, a décidé de fouiller la maison délabrée de Coacci. Un certain Mike Boda y habitait. L’homme a coopéré, laissant la police entrer dans la résidence et le garage. Il a expliqué qu’il possédait une voiture Overland qui était en réparation. Cependant, le steward a remarqué des empreintes de pneus dans le garage qui pourraient appartenir à une Buick. C’est pourquoi il revint à la maison après quelques jours, mais cette fois le bâtiment bâilla vide. Non seulement son occupant avait disparu, mais tous les meubles avaient aussi été emportés. Cela semblait suspect au policier, alors il a contacté le centre de service où la voiture de Bod a été réparée. Et puis il a juste attendu que le suspect vienne récupérer son véhicule.

Cela s’est produit le 5 mai 1920 et cela s’est avéré meilleur pour Steward qu’il ne l’avait imaginé. Trois hommes sont venus avec Bod, et deux correspondaient parfaitement à l’idée que se faisait le policier des voleurs et des meurtriers. Nicolo Sacco et Bartolomeo Vanzetti avaient avec eux des armes, un tract d’une manifestation anarchiste et, surtout, ils étaient italiens. Le puzzle s’est mis en place, la police a arrêté les deux gars.

Lors des interrogatoires, les détectives de Bridgewater n’ont fait que confirmer la culpabilité des Italiens. Ils se sont souvent contredits, n’ont pas présenté d’alibi à l’épreuve des balles et il a été révélé que Sacco n’était pas au travail dans l’usine de chaussures le jour fatidique. Bien que des preuves directes manquaient, cela ressemblait à un cas clair. En fait, ce fut l’un des procès les plus controversés de la première moitié du XXe siècle.

Le cas des médias

L’avocat de Sacco, Fred Moore, s’est occupé de la publicité, sans lui les noms des deux hommes auraient été oubliés depuis longtemps. Il a tenté de dépeindre ses clients comme des victimes de la xénophobie dirigée contre les immigrés. Moore prévoyait de créer une perception publique selon laquelle les accusations contre Sacco et Vanzetti étaient fausses et politiquement motivées. Pour gagner la sympathie des travailleurs américains, il dépeint ses clients comme des travailleurs typiques. Parallèlement, il tente de promouvoir la cause à l’international, notamment en Italie.

La tactique a fonctionné. L’Union des libertés civiles de la Nouvelle-Angleterre a rapidement soutenu les Italiens accusés. Elle a envoyé une lettre à ses membres qualifiant les preuves contre Sacco et Vanzetti de non fondées. « Ils ont été jugés uniquement parce qu’ils sont étrangers et appartiennent à des radicaux politiques actifs et influents », affirmaient les dirigeants syndicaux.

Processus strictement gardé

Le procès de Sacco et Vanzetti a commencé sous une sécurité extrême le 31 mai 1921 à Dedham, Massachusetts. Des policiers gardaient toutes les entrées de la salle d’audience et fouillaient tous ceux qui y pénétraient. Le sort des Italiens, accusés de vol à main armée et de double meurtre, a été décidé par un jury de douze personnes.

Sept témoins à charge ont vu Sacco sur les lieux du crime, tandis que quatre ont déclaré que Vanzetti se trouvait également dans cette partie de la ville à des moments critiques. Les experts en balistique de l’accusation ont tenté de prouver que Berardelli avait été tué par une balle de l’arme de Sacco. Un autre argument était que Sacco n’était pas présent au travail le jour des meurtres et portait la casquette trouvée avec le corps de l’homme assassiné. Selon le procureur, Sacco a raconté de nombreux mensonges lors de l’interrogatoire qui ont indiqué sa culpabilité.

La défense a témoigné que Vanzetti vendait du poisson avant les vacances de Pâques qui approchaient au moment du vol. « Le jour incriminé, j’allais chercher mon passeport à l’ambassade d’Italie à Boston, puis j’ai déjeuné avec mes amis dans un restaurant », Sacco a témoigné. Chacun d’eux a témoigné de son alibi. Cependant, la majeure partie du procès s’est concentrée sur des preuves matérielles, principalement des cartouches, des armes et une casquette.

Enfin, le 14 juillet 1921, le jury rendit son verdict « coupable ». Lorsque le contremaître l’a annoncé, Sacco a crié dans la salle d’audience : « Sono innocente. » Je veux dire, je suis innocent.

La tension monte

Après le verdict, des manifestations ont éclaté dans plusieurs quartiers populaires aux États-Unis, mais aussi dans des villes européennes et sud-américaines. Les plus grands rassemblements ont eu lieu en France et en Italie, où des milliers de personnes sont descendues dans la rue. Une bombe a même explosé près de l’ambassade américaine à Paris, et la deuxième bombe destinée au consulat américain à Lisbonne a été désamorcée.

L’avocat de la défense Fred Moore a fait de son mieux pour obtenir un nouveau procès, il a découvert de nouveaux témoins, bien que peu convaincants. Les cours d’appel du Massachusetts et la Cour suprême ont reçu une énorme attention médiatique. Tous deux étaient d’accord avec la première instance. Sous la pression du public, le gouverneur du Massachusetts, Alvan T. Fuller, a décidé de revoir le procès. Il a nommé un comité de conseillers composé de trois membres pour enquêter sur toute l’affaire, mais il est également arrivé à la même conclusion – les deux Italiens étaient coupables.

Cependant, il faut dire que les sentiments xénophobes et l’atmosphère de persécution des radicaux politiques et des anarchistes ont rendu la tâche difficile à la défense. Par conséquent, Fred Moore ne pouvait pas utiliser tous les moyens légaux pour sauver ses clients. Ils ont été exécutés le 23 août 1927.

Après l’exécution, des centaines de milliers de personnes sont descendues dans les rues du monde entier. Des chars ont encerclé l’ambassade des États-Unis à Paris pour repousser la foule en colère. A Genève, plus de cinq mille manifestants ont détruit tout ce qui est américain : des voitures, des marchandises, même des cinémas diffusant des films américains. Des manifestations violentes en Allemagne ont fait six morts.

Enquête supplémentaire

Quelle était donc la vérité ? Aucun historien n’a examiné les preuves de l’affaire Sacco-Vanzetti aussi minutieusement que Francis Russell. Pendant des années, il a analysé des documents écrits, évalué les preuves matérielles présentées et interrogé les personnes impliquées. Il a finalement conclu que Vanzetti était innocent alors que Sacco avait commis le crime. Les tests balistiques du pistolet italien avec une technologie plus avancée lui ont donné raison. Ils ont confirmé que les balles mortelles venaient d’elle.

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Mais certaines incertitudes persistaient encore, notamment quant à l’équité du procès. Dans les années 1970, le gouverneur du Massachusetts, Michael Dukakis, a créé une commission d’enquête pour évaluer si les normes fondamentales de l’état de droit avaient été respectées pendant le procès. Conclusion? Certainement pas. « Nous ne sommes pas ici pour dire s’ils sont coupables ou innocents. Nous devons dire que les normes élevées de justice dont nous sommes fiers dans le Massachusetts ont échoué dans le cas de Sacco et Vanzetti. » soulignait Dukakis en 1977 à l’occasion du 50e anniversaire de l’exécution des Italiens.

Texte : Peter Sobčák