Des chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France ont évalué, sur la base d’expériences, comment les crocodiles réagissent aux cris des enfants et aux sons des jeunes primates. Un article du journal britannique The Independent en informe.

« Les signaux acoustiques auxquels les crocodiles ont répondu sont susceptibles d’être des marqueurs d’anxiété plus fiables que ceux utilisés par les humains », ont déclaré les chercheurs dans l’étude.

Malgré leur relation évolutive très éloignée avec les primates, les crocodiles étaient plus fiables pour distinguer le degré d’anxiété de la progéniture des primates que les humains eux-mêmes. Cela leur permet de réagir rapidement pour les attraper. L’étude a été publiée dans la revue Actes de la Royal Society B: Biological Sciences.

La réaction des crocodiles a été mesurée au CrocoParc d’Agadir, au Maroc, où environ 300 crocodiles du Nil vivent en plein air. On leur a joué des cris à partir d’une base de données de recherche, chacun exprimant un niveau de détresse différent, et les enfants et les bébés chimpanzés ont réclamé l’attention de leur mère avec une urgence variable.

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Les scientifiques ont identifié 18 variables différentes dans les pleurs, y compris la hauteur, le nombre et la longueur des syllabes, les sons chaotiques et harmoniques. Les crocodiles ont répondu à des critères sonores différents par rapport aux humains. Ils étaient plus attirés par les sons infantiles, qui semblaient plus chaotiques avec « une énergie plus intense dans les hautes fréquences du spectre ».

Des expériences ont indiqué que les crocodiles ne distinguaient pas les sons des chimpanzés ou des humains. Au contraire, ils prêtent attention aux caractéristiques du son qui indiquent l’anxiété.

« Les gens attribuent le niveau de détresse principalement à partir du ton du cri. Plus sa hauteur est élevée, plus ils jugent les pleurs comme l’expression d’une grande souffrance », ont expliqué les chercheurs.

Les reptiles ne perçoivent pas bien les hautes fréquences, ce qui peut expliquer pourquoi les cris des jeunes suscitent des réponses prédatrices plus fortes et plus rapides. Les chercheurs ont déclaré qu’ils semblaient être particulièrement bien adaptés pour estimer le degré d’anxiété quelle que soit l’espèce.

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