AGRÉABLE. La ville balnéaire française de la Côte d’Azur a une atmosphère estivale paisible. Même si nous sommes en septembre, les gens font du shopping et prennent le soleil.

Peut-être peu d’entre eux se doutent que les hockeyeurs niçois se préparent pour un match de compétition quelques centaines de mètres plus loin.

Ils affrontent le champion de France de Grenoble.

Le Stade de Hockey de Nice est situé dans un parking avec piscine. La patinoire est au dernier étage.

« Il faut appuyer sur cinq dans l’ascenseur », prévient le portier.

Après être descendu de l’ascenseur, un contrôle de sécurité a lieu, après quoi nous achetons des billets. Il coûte douze euros.

Le français se mêle au slovaque et au tchèque. Il existe une importante enclave slovaque-tchèque à Nice.

Parmi les joueurs de hockey slovaques, Radek Deyl, Radomír Heizer, Peter Bjalončík et Rastislav Václav évoluent dans le sud de la France.

De plus, l’entraîneur à long terme du club est le Slovaque Stanislav Šútor.

« Cela fait 25 ans que je suis à Nice. J’ai d’abord travaillé ici en tant que joueur et j’ai été entraîneur pendant plus d’une décennie », raconte-t-il.

Nous entrons dans le stade à côté de la patinoire. Il y a une tribune d’un côté et un onduleur de l’autre. Il y a peu d’espace derrière les portes.

« En France, la plupart des stades d’hiver ont été construits avec une piscine. On partage la patinoire avec le public. Ce n’est pas conventionnel, mais on a une belle vue sur la ville depuis le stade », explique l’entraîneur slovaque.

Avant même le début du match, le stade est presque plein. Environ cinq cents fans chantent fièrement l’hymne français.

Le groupe d’ultras de 100 membres encourage inlassablement pendant le match.

« Quand je viens en Slovaquie, j’entends encore beaucoup de critiques et des injustices considérables dans les stades. En France, les gens s’amusent à jouer au hockey. Ils le prennent encore comme un sport », explique Šútor.

Les joueurs de hockey doivent avoir un salaire minimum

Le championnat de France attire de plus en plus d’étrangers. Les Slovaques en font également partie. Même si les conditions financières ne sont pas des plus lucratives.

Cependant, ils ont d’autres avantages intéressants.