Jamais depuis l’effondrement de l’Union soviétique la Russie n’a connu un tel bouleversement économique que les sanctions occidentales suite à l’invasion de l’Ukraine. La moitié de ses 640 milliards de dollars de réserves de change sont gelées, plusieurs grandes banques ont été coupées du système de paiement international et le pétrole de l’Oural se vend avec une décote d’environ 20 dollars le baril par rapport aux prix internationaux grâce au risque de sanctions. Environ un millier d’entreprises occidentales, qui représentent environ 40 % du PIB de la Russie, ont réduit leurs activités.

Pourtant, six mois après que l’agression de Vladimir Poutine a provoqué les sanctions occidentales les plus sévères contre Moscou, l’économie russe se porte mieux que beaucoup ils s’attendaient. Bien qu’il semble que la guerre soit au moins encore impasse, et le président turc Recep Tayyip Erdogan a déclaré que Poutine était prêt à négocier une solution, les sanctions n’ont jusqu’à présent pas entravé la capacité de Moscou à se battre.

Une action rapide de la banque centrale de Moscou, qui a imposé des contrôles de capitaux et fortement relevé les taux d’intérêt, a stabilisé le rouble. Dans l’ensemble, la hausse des prix mondiaux du pétrole a compensé la « décote russe » et l’augmentation des ventes à la Chine, à l’Inde et à la Turquie a contribué à compenser la baisse des exportations vers l’UE. L’Agence internationale de l’énergie estime que la production de pétrole de la Russie le mois dernier était inférieure de moins de trois pour cent à celle d’avant la guerre.

De plus, de nombreuses entreprises occidentales sortantes ne se sont pas complètement retirées ou n’ont pas vendu leurs actifs à des acheteurs locaux, elles sont donc toujours en activité. L’intensification des échanges avec les principaux marchés émergents, en particulier la Turquie, a fourni un coussin supplémentaire. La banque centrale russe s’attend actuellement à ce que le PIB se contracte d’un niveau inconfortable mais pas catastrophique de quatre à six pour cent cette année. Le FMI prévoit une baisse de 6 %, ce qui est inférieur aux 8,5 % prévus en avril. Avec des populations européennes confrontées à des augmentations sans précédent de leurs factures de chauffage, moins habituées aux difficultés que les Russes et plus enclines à descendre dans la rue, Poutine peut penser que la Russie est mieux préparée à endurer la douleur économique que nombre de ses partenaires occidentaux. Mais il aurait tort.

Les sanctions n’ont probablement jamais conduit à un effondrement immédiat de l’économie russe. Mais au fil du temps, les mesures occidentales représentent un resserrement de l’étau, et les coûts pour la Russie vont s’accumuler. Les démocraties occidentales devront persévérer : elles doivent encore faire plus pour réduire les revenus énergétiques de la Russie, tout en ajustant la conception du prochain embargo pétrolier de l’UE pour s’assurer qu’il ne nuit pas plus au monde démocratique qu’à Moscou. Ils doivent mieux préparer leurs populations à la hausse des prix de l’énergie par le biais de messages et d’un soutien direct, et intensifier leurs efforts pour dissuader Pékin, Delhi et Ankara d’aider Moscou à surmonter les sanctions.

La douleur associée à la séparation des ressources énergétiques sera probablement plus courte pour l’Occident que pour la Russie ; Par exemple, l’UE voit déjà une voie réaliste vers la vie sans gaz russe, tandis qu’un manque d’infrastructure signifie que Moscou mettra des années à rediriger les exportations de gaz vers la Chine. Le plus grand impact sur la Russie n’est peut-être pas la perte des marchés énergétiques occidentaux, mais des technologies et des composants occidentaux que Pékin et d’autres ne peuvent pas complètement remplacer, ce qui entravera la production et les industries des ressources naturelles, ainsi que le complexe militaro-industriel.

Il existe des parallèles avec les restrictions sur les exportations de haute technologie vers l’Union soviétique après l’invasion de l’Afghanistan en 1979. Celles-ci ont limité la croissance soviétique et approfondi son retard technologique, ce qui, combiné à la chute des prix de l’énergie, a précipité une crise profonde à la fin des années 1980. Les sanctions n’ont peut-être pas encore réduit la capacité de Poutine à faire la guerre en Ukraine. Mais en les imposant, le président russe pourrait nuire à sa capacité à mener une campagne à long terme – ou lancer une guerre conventionnelle similaire à grande échelle à l’avenir.